Имя для планеты - [30]

* * *

Перепрограммировать сигнальное устройства бакена оказалось несложно. Там всё было стандартнее некуда, и для меня как для нейропрограммиста, представляло сущие пустяки. Уже через час компьютер бакена объявил своим скрипучим голосом:

- Обнаружены изменения основной программы. Хотите сохранить изменения?

- Компьютер, сохранить изменения, - согласился я.

- Изменения сохранены, - сообщил бакен.

- Ну и славно... - машинально пробормотал я.

- Команда не распознана. Повторите ещё раз.

- Отмена, - сказал я. Сам виноват. Забыл, что бакен туп, как пробка.

- Команда принята, - ответил бакен.

Всё. Моё дело было сделано: вместо обычного сигнала передатчик бакена передавал теперь древнее, как мир 'три коротких, три длинных, три коротких' - сигнал SOS.

Я надеялся на фанатов гиперсвязи. Сейчас таких 'психов' развелось немало. Они обшаривают все диапазоны в ручном режиме и особенно много таких среди команд лайнеров. Мода эта появилась совсем недавно, после того, как академик Неклюдов высказал идею, что в этом диапазоне могут находиться сигналы внегалактического разума. Час за часом энтузиасты-гиперволновики слушали звуки далёких миров. Для нас было важно, чтобы почти забытый сигнал бедствия принял не тупой автомат, способный спутать его с пульсаром, а человек. Теперь оставалось только ждать, рано или поздно нас услышат.

Когда, по моим расчётам, должен был появиться Патрик, я уже закончил. Бакен был заперт, я разжёг костёр внизу, под холмом и прислушивался к звукам леса, поджидая друга. Вечерело...

'А крупных животных тут немного... - подумал я. - Та кошка, гигантопитек, да пузырник - сущая ерунда по сравнению с тем, что могло быть. Никаких паразитов, даже кровососов мало. Может, это Патрик всех отгоняет?'

Что-то он задерживается... Я знал, что сейчас способ охоты у него прост: Пат подманивал животное, пользуясь своими способностями, а потом убивал его из лука. Уж не знаю, кем он прикидывался, жертвой или самкой... Главное, что Патрик никогда не отходил далеко: добыча сама шла к нему. По всему выходило, что О'Доннел должен быть где-то рядом, а если так долго не возвращается, значит что-то случилось.

- Патрик! - крикнул я, сложив руки рупором, в ту сторону, куда он ушёл.

Мне показалось, что ветер донёс ответ.

- Па-а-ат!!! - заорал я, надсаживаясь.

И снова мне показалось, что ветер принёс чуть слышный крик. Именно с той стороны, куда я кричал. Должно быть ему нужна помощь! Я схватил тесак - единственное оружие - и сломя голову бросился вниз с холма в ту сторону, откуда донёсся крик.

Я нёсся по лесу, сквозь кусты и буераки, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, я рисковал лишиться глаз, но время было дорого. Может, этот миг будет для Патрика последним?

- Пат! - крикнул я.

- Серж! - явственно услышал я слева.

Я ломанулся в небольшую рощу, что росла невдалеке. Путь мне преградил склон невысокого холма, и я уже собрался лезть вверх, когда заметил тёмное пятно отверстия. Пещера?

- Патрик... - спросил я обычным голосом. - Ты здесь, в пещере?

'Да, я тут, - прозвучало у меня в голове. - Серёга... Не входи...'

- Почему? Что случилось?

'Здесь какая-то тварь, похожая на паука... - мысленно ответил О'Доннел. - Здоровенная... Поймала меня, опутала... Тяжело дышать...'

- Пат... Держись, я сейчас, - громко сказал я и заглянул в лаз.

Тишина и темнота... Я втянул воздух носом, но запаха особенного не ощутил: пахло мокрой землёй и прелой листвой. Встав на колени, я полез внутрь. Некоторое время стоял на карачках, дожидаясь, когда глаза привыкнут к полумраку. Наконец я стал различать стены, из которых торчали обнажённые корни, камни и вдруг заметил оранжевые глаза. Странно иметь глаза на планете, где все животные слепы... Глаза смотрели на меня, не мигая, с каким-то потусторонним равнодушием. Холодок пробежал у меня по спине, взгляд этой твари не сулил ничего хорошего. Я не двигался, ждал, глядя в глаза. Тварь тоже не шевелилась.

Глаза мои уже привыкли к полумраку, и вдруг я понял, что та бесформенная масса, над которой возвышалось туловище паука, не просто куча листьев, а тело Патрика. Взяв тесак в зубы и, собрав всё мужество в кулак, я двинулся к пауку.

Я не пёр на рожон, а внимательно следил за зверем. Паук тоже смотрел на меня, методично впуская и выпуская жало... Вот он начал подбирать под себя лапы... Я понял, что сейчас он прыгнет. У меня будет только один шанс и то, если он допустит ошибку...

Я взял тесак поудобнее.

'Ну, давай!' - подумал я.

Кажется, Пат услышал мои мысли и зашевелился. В тот же миг паук прыгнул. Я был готов. Когда паук взлетел, я откатился в сторону. Зверь не рассчитал, его прыжок оказался слишком мощным. Паук врезался в низкий потолок пещеры и неуклюже плюхнулся наземь - в то место, где я только что был.

Арахнид врезал острым жалом по земле, но оно застряло между камней. Монстр рванул голову, пытаясь освободиться, и злобно шипя. Вы мне не поверите, но так удивительно было услышать звук от бессловесной твари!

Тут же я ударил его и отскочил! Ещё раз! И ещё! Я подсёк ему одну из лап, паук завалился на бок, подставляя под удар незащищённый бок. Тут же я рубанул его наотмашь, бок паука развалился, как гнилой арбуз, оттуда полезли осклизлые внутренности, хлынула ярко-жёлтая кровь. В темноте она светилась, как янтарь.