Имперский цикл - [23]

Подъехав к городу, наступавшие расположились на большом холме и послали ультиматум. Одновременно все входящие в совет торговой гильдии услышали в своих головах: «Безоговорочная сдача или ужасная смерть всего населения. На рассвете старейшины выносят ключи от города или люди начнут умирать». Пораженные ужасом советники не приняли никакого решения и со страхом ждали рассвета. С первыми лучами солнца и без того взбудораженный город закипел. Люди начали умирать, какая-то непонятная магическая болезнь поражала горожан совершенно случайно, и никто не мог помочь несчастным. Богачи посообразительнее хватали свои семьи и неслись в порт, грузили добро в корабли и отчаливали. В городе воцарился хаос. Военный совет принял решение атаковать. Отряд наемников вышел из центральных ворот, их задачей было связать боем противника, в то время как гвардия гильдии, выйдя двумя отрядами из южных и северных ворот, должна была ударить по флангам. Но благодаря магическим шпионам планы защитников были известны заранее. Дружину северных кланов встретил магический смерч, тучи пыли, поднявшиеся в воздух, не дали выходящим войскам собраться в организованный отряд, тяжелая кавалерия ударила с холма по левому флангу и, разбив его, развернувшись помчалась к северным воротам. Следом за ней хлынула легкая кавалерия, завершив разгром. В то же время по тяжелой коннице, выходившей из южных ворот, был нанесен магический удар. Землетрясение ужасной силы ударило прямо под ноги выходящей тысяче. Земля покрылась глубокими трещинами, в которых исчезали и люди, и кони. Сами ворота и ближайшие стены были разрушены до основания, похоронив под своими обломками немало воинов. Пострадал и город, все трущобы южной части превратились в груды камня и дерева. Отряд, выходивший через северные ворота, успел построиться в боевые порядки. Всадники, ожидавшие приказа начать разгон, дабы поразить завязшие в рубке у центральных ворот войска неприятеля, были удивлены, увидев появившийся из-за пыльных туч отряд тяжелой кавалерии. Набравшая скорость конная лава ударила в центр стоявших войск. Магические взрывы, раздавшиеся в строю защитников, усилили разгром.

Когда осела пыль, оставшиеся в городе члены совета гильдии вынесли символический ключ от города. Торговая республика была покорена магией, держалась же она в подчинении страхом. Страхом перед ужасной магией.

Затем были покорены мелкие и средние княжества западного побережья. Стерев с лица земли несколько городков, войско магического государства легко завоевало победу.

К этому времени в столице королевства произошли изменения, подчинив себе совет магов, ат Ин объявил себя императором нового государства. Всех магов братства он произвел в новое дворянство империи. Старые титулы были упразднены, отныне только маги ордена и их потомки считались родовой знатью. Обращение из языка магов превратилось в приставку, означающую титул. У новорожденной империи на континенте остался только один серьезный противник — Северные кланы. Ранее не представлявшие серьезной угрозы, в то время они начали объединяться под знаменами единого военного лидера. И хотя обстановку подогревали многочисленные беженцы покоренных государств, сами предводители кланов понимали, что поодиночке им не выстоять. Опытные воины, закаленные в многочисленных межклановых войнах, они считали, что собрав свои силы в один кулак, смогут противостоять армии магического государства. Первая же битва показала, что магия неодолима на поле сражения. Но гордые северные народы не собирались сдаваться. Долгие годы в ставших провинцией империи северных землях продолжалось усмирение. Сменилось несколько поколений, когда ставшая вотчиной рода ат Ар северная провинция Сиристрия смирилась. Но и на протяжении многих веков север является самой малонаселенной территорией империи Ат, слишком много крови пролилось на этих землях.

Царствование императора-основателя запомнилось как время грандиозных свершений, смутная, но вместе с тем великая пора.

Императрица Инея Великая

Важной вехой в истории империи, является правление императрицы Инеи ат Ин, прозванной еще при жизни Великой. Правнучка основателя, она воцарилась в тяжелое для страны время. Благодаря жесткой политике в империи жилось мирно. Правители провинций не бунтовали, народы не враждовали между собой. Единственный серьезный внешний враг — большой остров Санди на восточном побережье. И хотя две попытки его завоевания, предпринятые предыдущими правителями, были безуспешны, сами сандийцы не могли напасть на империю. Их мощный флот и искусство мореплавателей раз за разом не позволяли высадить десант на своем побережье, но своими сухопутными войсками сандийцы не обладали. В Сандии того времени жило много потомков благородных семей, изгнанных магами с материка, и хотя они все это время вынашивали планы триумфального возвращения, большинство понимало, что они неосуществимы. Существовал еще один большой остров — Истор, находившийся гораздо севернее. Ранее не населенный, к тому времени он стал прибежищем изгнанных с северных земель кланов, которые на новой земле образовали один народ. Но суровые условия обитания не позволяли им собрать силу, способную хотя бы тревожить магическую империю.