Империя. Часть вторая - [19]

Идя сквозь метапространство, космический корабль лавирует от одного Звездного Ветра, ведущего в сторону точки назначения, к другому, пока не войдет в тот, который проходит максимально близко к цели. На навигационных картах трасса может выглядеть причудливым, рваным зигзагом, но путешествовать таким образом получается гораздо быстрее, чем прокладывать путь напрямую от точки к точке, полагаясь на одни лишь двигатели, и к тому же требует меньших затрат энергии.

Роланд прослужил на военных кораблях достаточно долго, чтобы по высветившимся над проекцией строкам навигационных данных сразу оценить курс и скорость чужого флота. Попутное течение должно было вывести его почти вплотную к Астренской системе. Адмирал Дегрель не ошибся с прогнозом — часов через пять чужаки достигнут цели. Быстроходный патруль — в роли разведчиков чаще всего использовали курьерские звездолеты, которым не было равных в скорости — опередил незваных гостей. По крайней мере, у преторианцев было время для того, чтобы подготовить торжественную встречу. Их не застанут врасплох.

Краем глаза капитан заметил, что и Дамира пристально смотрит на карту. Она разбиралась в звездной навигации не хуже него и, несомненно, пришла к тому же заключению.

— Кто это такие? — процедил Вордис Танг. — Как они могли подобраться настолько близко?

Вице-адмирал Терминианского Флота Пел Янг прикусил губу.

— Неужели Дареш Кан все-таки осмелился?.. — он осекся, отрицательно дернул подбородком. — Нет! Невозможно.

«Да, вряд ли это флот Ассамблеи», — мысленно согласился Роланд Корвин. Разумеется, все межзвездные державы вели активную разведку в метапространстве в поисках новых течений, которые позволили бы скрытно провести флот на территории соперников. Бездна воистину необъятна. Сколько сил ни уделяй патрулированию собственных владений, где-то всегда отыщется тайная тропка, о которой ты не знаешь. Но неизвестные корабли не пытались скрываться — они шли хорошо изученным течением. Кроме того, замышляй Лорд-адмирал Ассамблеи вторжение в сердце Империи, он бы не ограничился флотом в четыре сотни вымпелов.

— Но это, несомненно, и не наши корабли, — заметил Ланс Теллор. — Кто же тогда?

— Маллурианцы, — сказал Корвин.

— Хм? — префект гвардии посмотрел на него с удивлением, но Дамира согласно кивнула.

— Кроме них, это никто не может быть, — уверенно повторил Роланд. — Очевидно, Наэли успела втайне призвать подкрепления с военных баз маллурианского флота в соседних доминионах.

— Дьявол! — не удержался Дегрель. — Если так, это наше упущение! Мы должны были воспрепятствовать наемникам собраться вместе!

— Что толку говорить об этом сейчас, адмирал, — Дамира с подчеркнуто бесстрастным видом постукивала ноготками по подлокотнику кресла. — Я согласна с капитаном Корвином. Едва ли это может быть кто-то помимо наших маллурианских… хм, союзников.

Ланс Теллор задумчиво нахмурился. Он не выглядел встревоженным — скорее, просто оценивал в мыслях различные варианты.

— Они ответили на зов Келиона Аргениса? — произнес префект. — Если так, положение может существенно осложниться.

— Тонко подмечено, господин командующий гвардией! — съязвил адмирал Дегрель.

Теллор уже набрал воздух в легкие, собираясь ответить, но Дамира подняла руку, прервав спор. Префект вынужден был замолчать. На людях он, как и Танг, признавал верховенство принцессы, что, однако, не доставляло удовольствия ни тому, ни другому. Но открыто отрицать власть Дамиры заговорщики не могли — в игре за астренский трон они сделали ставку на нее, и теперь поздно было идти на попятную. Кроме того, именно Дамиру, а не Экстренный Комитет, поддержали преторианцы Артура Дегреля, и этого Танг с Теллором тоже не могли игнорировать. За недолгое время, проведенное в метрополии, принцесса обрела достаточно власти, чтобы лидеры заговора осознали: использовать ее как марионетку, на что они рассчитывали вначале, не выйдет. С большой неохотой они вынуждены были признать Дамиру равной себе.

«Но позднее от них еще будут проблемы, — подумал Корвин. — Ни Танг, ни Теллор не отступятся без боя. Проклятье! Еще и это… Впрочем, едва ли можно ждать от них какого-нибудь подлого сюрприза в ближайшее время. Пока что наше положение слишком шатко. Эти двое слишком умны, чтобы не понимать: междоусобная грызня в такой момент означает гибель для всех!» — но последняя мысль почему-то не принесла ему облегчения.

— Я должен подготовить флот, — хмуро произнес Дегрель. — Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.

— Сделайте все необходимое, адмирал, — кивнула Дамира. — Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.

Дегрель нахмурился.

— Но, принцесса Дамира, это…

— Ни в коем случае, адмирал Дегрель, — повторила она негромко, но очень жестко. — Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.

Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским Флотом ненавидел наемников. К счастью, он был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.

— Справедливо и обратное, — добавила принцесса. — Ссора с Империей — последнее, что нужно маллурианцам, — Дамира улыбнулась с явной иронией. — Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.