Империя. Часть третья - [72]

Воистину, «котел безумия» — Десенн подобрала удачные слова! Проклятье, вражеский адмирал, кто бы он ни был, просто умалишенный, раз решил драться в таких условиях. И все-таки, на свой лад он оказался прав. Никто из командиров Звездной Гвардии, даже сам Ленг Дауэн, не ожидали, что астренцы бросятся в бой прямо в Бездне. Все наставления по военному делу предостерегали против этого, а астренские адмиралы привыкли уважать букву устава. Но нашелся кто-то, дерзнувший нарушить правила, и это стало неожиданностью для Мирра, Талвина и остальных. Имперцы шли на огромный риск, но это себя оправдало. Битва обернулась страшной сумятицей, и флот Ассамблеи оказался разделен на части, не сумев воспользоваться своим численным превосходством. Адмирал Мирр представления не имел, как собрать его воедино, и мог лишь надеяться, что Ленг Дауэн видит и понимает больше. Недаром же Великий Герцог сделал этого проклятого пирата Лордом-протектором.

Мирру почти удалось достигнуть точки назначения, когда на пути появились тельвенцы. Их было немного, но и вокруг «Родерика» осталось слишком мало кораблей эскорта. Большая часть флагманской эскадры отстала, сражаясь с маллурианцами.

«Что ж, придется принять бой с теми силами, что есть, — мрачно подумал адмирал Звездной Гвардии. — Наши дела не безнадежны. «Родерик» один стоит всего этого сброда!»

— Новая атака! — Десенн как будто прочитала его мысли. — Три корабля в непосредственной близости, еще два на подходе!

Тельвенцы, надо отдать им должное, умели драться. У них не было боевых кораблей первого ранга — только легкие крейсеры, эсминцы и фрегаты — и они благоразумно не ввязывались в дуэль с линкором Ассамблеи. Они избрали тактику в стиле «ужалил — отскочил»; видимо, сказывались годы противостояния с Вольным Флотом. Пиратскую манеру боя тельвенцы освоили в совершенстве и компенсировали недостаток огневой мощи превосходством в подвижности. Их корабли сближались с «Родериком» вплотную лишь на краткий момент, необходимый, чтобы разрядить торпедные аппараты, и немедленно прерывали пересечение полей, не подставляясь под ответный залп. Они действовали умело и дерзко, не нападали в одиночку, появлялись одновременно с нескольких направлений, заставляя корабль Мирра разделять огонь между многими целями.

Несмотря на свое раздражающее проворство, тельвенцы не избежали потерь. За время недолгого боя «Родерик» собрал с них кровавую дань. Уже шесть вражеских кораблей превратились в радиоактивную пыль под залпами дредноута, но и сам он получил несколько чувствительных ударов. Не все вражеские торпеды перехватила оборонительная сеть или отбили силовые щиты. Красное свечение выделяло пострадавшие отсеки на трехмерной схеме корабля посреди рубки, и их было уже довольно много.

— Пересечение полей! — доложил офицер-артиллерист. — Легкий крейсер!

Очередной раз тельвенский корабль появился из вспышки блеклого света по правому борту «Родерика» и немедленно выпустил торпеды. На этот раз, однако, тельвенцам не повезло — прежде, чем их корабль успел скрыться, пушки линкора взяли его на прицел. Сверкающие атомные лучи смяли защитное поле, вскрыли броню и прошли насквозь. Корпус тельвенского крейсера смялся, словно сжатый кулаком невидимого великана, пламя вырвалось из пробоин. Корабль распался надвое и исчез в водовороте бурого тумана.

Но еще два тельвенца выскочили из Бездны почти одновременно с ним. Пара быстроходных эсминцев промчалась над «Родериком», прежде чем линкор успел развернуть в их сторону башни главного калибра. Легкая артиллерия встретила нападавших беглым огнем, десятки лучей протянулись навстречу эсминцам сквозь пустоту, но мощности вспомогательного калибра было недостаточно, чтобы остановить атаку. Оба тельвенских корабля получили по несколько попаданий, беззвучные взрывы сверкнули возле их бортов, но прежде, чем они снова нырнули в метапространство, оба эсминца сбросили торпеды. Две дюжины снарядов приближались к флагману Далина Мирра, а Бездна уже мерцала снова — еще несколько тельвенских рейдеров были готовы атаковать.

Надежная автоматика среагировала быстрее, чем мог бы самый опытный стрелок, излучатели оборонительной сети развернулись и открыли огонь. Одна за другой вражеские торпеды разлетались в пыль. Череда бледных желтоватых вспышек пробежала по экрану. Три четверти вражеского залпа было перехвачено на подходе. Только шесть торпед из двадцати четырех ударили по щитам «Родерика».

Далин Мирр до боли сжал кулаки. Рядом с ним капитан Десенн прошипела сквозь зубы грязное ругательство. Для них обоих этот бой был далеко не первым, но, наверное, никто не мог привыкнуть к этому чувству — когда безмолвие пустоты внезапно уступает место звуку рвущегося металла, реву воздуха, уходящего из пробитых отсеков. Казалось, что корабль стонет от боли.

— Три прямых попадания! — докладывал кто-то из младших офицеров. — Серьезные повреждения третьего главного двигателя. Вышла из строя башня главного калибра «Дельта». Вспомогательные орудия левого борта…

— Еще два тельвенца! — на этот раз в голосе наблюдателя явственно слышался страх. Враги появились, когда «Родерик» еще не оправился от удара и не был готов защищаться.