Империя. Часть третья - [73]

— Спокойно! — рявкнула Лана Десенн. — Торпедные аппараты — огонь!

Еще один тельвенец вспыхнул и взорвался, но второй, отступая, успел разрядить пусковые шахты. Оборонительная сеть исправно выполняла свою работу и подбила семь торпед из двенадцати. Еще три удара отклонил силовой щит, и только два достигли цели. Первый плазменный заряд «Стилета» скользнул вдоль верхней палубы «Родерика», оставил глубокую борозду на внешней броне, сжег несколько башен вспомогательного калибра и уничтожил один из радарных постов — болезненный, но не фатальный удар. Но второй, вонзившись глубоко в корпус линкора, пробил себе дорогу до машинного отделения, где пульсировало «сердце» корабля — межпространственный двигатель-пробойник. Внутренняя броня не выдержала, и плазма прорвалась внутрь, испепеляя все на своем пути.

Далин Мирр еще успел увидеть, как зажигаются алые огни на приборных панелях, но ничего не мог сделать — ни он, ни капитан Десенн. Двигатель умолк, дименсионное поле распалось, и Бездна сжалась вокруг «Родерика». Корабль перестал существовать.

С гибелью «Родерика» и адмирала Мирра строй Восьмого флота окончательно распался. Не получая позывных от флагмана, под атаками маллурианцев эскадры Звездной Гвардии разделились, разошлись в нескольких направлениях. В боевых порядках флота Ленга Дауэна образовалась зияющая брешь.

— Что это? — Джалайна насторожилась и кивком указала на тактическую проекцию. — Посмотрите, Сингер.

— Звездная Гвардия бежит? — командор недоверчиво нахмурился. — Трудно в это поверить. Ловушка?

— Если так, то Дауэн, или кто там ее устроил — настоящий гений. И я бы не сказала, что они бегут, но… — маллурианка закусила губу.

Бой затянулся дольше, чем она ожидала, и нельзя было сказать, что дела маллурианского флота обстоят столь уж блестяще. Первоначальные успехи впечатляли, но Ленг Дауэн не ударился в панику. С немалым трудом он все-таки собрал воедино свой дезорганизованный флот, и наступление наемников сначала замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Адмирал Наэли понимала: если бы противник не потерял столько кораблей в начальной фазе боя, маллурианцам пришлось бы несладко. Но и теперь положение было отнюдь не радужным. Нельзя сказать, что наемники оказались на грани поражения, но и повторить успехи первых ударов им больше не удавалось. Соединения Джалайны сходились с флотилиями Звездной Гвардии и, после непродолжительных стычек, противники снова расходились, чтобы перегруппироваться и атаковать снова. Обе стороны несли ощутимые потери, но не могли опрокинуть соперника.

И внезапно, без всяких видимых причин, правое крыло вражеского флота начало разваливаться. Джалайна не могла этого объяснить. Определенно, не маллурианские атаки были тому причиной, но что? Сингер прав — поневоле заподозришь ловушку. Командиры Звездной Гвардии как будто специально указали маллурианцам превосходную мишень для решительного удара всеми оставшимися силами. Правда, чтобы в царящей вокруг неразберихе организовать нечто подобное, нужно воистину быть гением войны и обладать средствами связи, превосходящими все, что имелось у маллурианцев.

«Решения, решения… — подумала Джалайна с мрачноватой иронией. — Вот она, плата за власть».

— Начальник штаба, собираем всех, кого можем. «Тайра» атакует.

— Но, адмирал Наэли, это…

— Не нужно, Сингер. Я знаю все, что вы хотите сказать. Что ж, иногда приходится просто рискнуть и положиться на удачу. «Интра» — вперед!

Коренастая фигура Альгора Бернса появилась над кристаллом стереоизлучателя перед креслом Дауэна. «Слэйер», флагманский линейный крейсер Бернса, держался вплотную к «Василиску», что позволяло поддерживать непрерывную связь по лазерному лучу.

— Дерьмо! — выругался старый пират. Его лицо перекосилось от ярости, отчего старые шрамы, рассекавшие правую щеку, стали еще заметнее.

— Ты видишь, что творится, командир? — прорычал он. — Эти вшивые ублюдки струсили! Разбегаются, как скратты от ваштара!

Капитан Фарел вытянулся во весь рост и шагнул вперед, покраснев от гнева.

— Контр-адмирал Бернс! При всем уважении к вашему рангу, должен сказать, что…

— А мне плевать, что ты должен, Фарел! — рявкнул Бернс. — Твои дружки разбежались, и теперь мы…

— Молчать! — перебил Дауэн. — Заткнитесь, оба.

Он ненамного повысил голос, но и Бернс, и Фарел поняли, что сейчас разумнее прикусить язык. Оба стояли навытяжку перед лидером Вольного Флота — капитан Ассамблеи во плоти, старый пират в виде стереопроекции — с ненавистью уставившись друг на друга. По крайней мере, они молчали, и Дауэн переключил внимание на карту.

Надо признать, Бернс верно описал происходящее. Левый фланг, где сражался Восьмой штурмовой флот Далина Мирра, рухнул. В строю флота возникла огромная дыра, куда, разумеется, немедленно бросились маллурианцы. Остановить прорыв было уже некому. Все больше и больше вражеских кораблей присоединялось к атаке, и весь боевой порядок Звездной Гвардии расползался, как ветхая ткань.

— Какого дьявола творит Мирр? — процедил Император Изгоев.

— Я… не могу сказать, — Фарел отвел взгляд. Он тоже понимал, в каком положении оказался флот. — Возможно, что адмирал Мирр погиб.