– Хочешь зарубить безоружного? – поинтересовался Хорруг.
Тангендерг вновь пожал плечами и безразлично ответил:
– Я никогда не оставляю шанса своим врагам.
– Так значит, я твой враг?
– Именно!
Тангендерг отбросил в сторону ножны и шагнул вперед, взмахнув стальным клинком Хорруга. Царь отступил назад.
– Пытаешься меня вспомнить? – спросил Тангендерг, глядя в глаза противнику. – Не утруждай себя. Не получится. Ты видел меня очень давно, в Талботе, в день смерти конунга Орланденга. Вернее, это я видел тебя, ты же меня даже не заметил.
Он сделал резкий выпад. Хорруг едва успел уклониться. Тангендерг снова взмахнул мечом, и вновь царь уклонился. Будь на месте Тангендерга кто-то другой, Хорруг наверняка сумел бы отнять свой меч, несмотря на то, что сам был безоружен. Однако молодой каданг оказался слишком умелым бойцом и не давал противнику возможности провести контратаку. Сколь ни сноровист был Хорруг, будучи безоружным, он не смог противостоять Тангендергу. Лезвие клинка рассекло правую ключицу царя, затем острие ткнулось в бедро. Сжав зубы, Хорруг припал на одно колено.
– Я знаю, ты настоящий боец и всегда сражаешься до конца, – произнес Тангендерг. – Тем мучительней будет для тебя смерть. Но знаешь, я не испытываю никакого удовольствия, убивая тебя. Если бы я не слышал твои слова, то был бы удовлетворен, считал бы, что разделался с тобой в тот миг, когда ты достиг всего, чего хотел. Но теперь я знаю, что ты не чувствуешь себя счастливым, даже построив собственную империю. И от этого мне самому нерадостно.
– Кто же ты, ублюдок? – со злобой прохрипел Хорруг.
– Ты правильно меня назвал, – кивнул Тангендерг. – Ублюдок. Именно так меня называли по твоей милости долгие годы. Все еще не понимаешь, где видел мое лицо раньше? Однажды я встретил ириаду, которая сказала, что я очень похож на одного человека из Кем-Парна. Она даже поцеловала меня, только поцелуй предназначался не мне. Тебе.
– Мирра? – ошеломленно выдохнул Хорруг.
Тангендерг в очередной раз пожал плечами.
– Я не спрашивал ее имя. Наверное, на твоей совести много загубленных жизней. Я напомню тебе лишь одну. Ранда, дочь Орланденга.
С этими словами Тангендерг всадил острие клинка в грудь Хорругу.
– Ты?.. – прохрипел царь.
– Я ее сын, – спокойно произнес Тангендерг. – Только ее, не твой. Тебе я обязан лишь бесчестием матери, за то и плачу тебе сталью.
Тангендерг вырвал клинок из груди умирающего повелителя Арамейской империи, воткнул его в землю, взял повод своей косматой лошади и пошел прочь. Хорруг повалился на бок.
Взгляду предстала стройная женщина, уходившая вдаль по полосе прибоя. Губы чуть слышно прошептали:
– Ния…
Словно услышав его зов, женщина оглянулась и с улыбкой поманила царя за собой. Однако в ее облике Хорруг узнал совсем другую – мать, молодую и красивую.
Зеленые ветви дуба-отца протянулись к нему, как когда-то давно в детстве и юности, служа надежной опорой. Глаза встретились с суровым взглядом седого кузнеца.
– Свободен… – устало выдохнул Хорруг в последний раз.
Набегая на берег, волны тревожили бездыханное тело и растворяли в своих водах кровь первого арамейского царя и императора, унося ее в море. Быть может, преодолев Большой порог и излившись в океан, ей суждено было когда-нибудь достичь с волнами скал Кем-Парна, откуда давным-давно начал свой путь Корлунг, сын Геранды.
* * *
Снизу слышались частые удары зубила. Мелантос высекал очередной берельеф, воссоздавая в камне гибель старого мира. На вершине башни своего замка стоял Ксальмоннатос, бессмертный чародей, один из последних магов минувшей эпохи. Сложив руки на груди, маг смотрел вниз, на проплывающие под цоколем воздушной цитадели просторы нового мира. Сзади неслышно подошла царевна Немея.
– Империя пала? – спросила девушка.
Голос ее был ровным и спокойным, сама царевна всегда оставалась холодна и равнодушна, как мраморная статуя мастера из Каттаки.
– Да, – ответил чародей, тяжело вздохнув. – Ногары больше нет. Война закончилась рождением новой империи, новой цивилизации.
– Война закончилась? – переспросила царевна. – Но ведь Тень до сих пор не пала.
– Да, это так, – кивнул Ксальмоннатос. – Но она уже не имеет прежней силы. Люди сделали свой выбор.
– Тень еще долго не покинет наш мир?
– Долго. Пророки утверждают, что конец ей положит восход полночной звезды. Тогда же достигнет своего расцвета новая империя, что поднимается сейчас из руин Ногары.
– И как скоро это случится?
Чародей пожал плечами.
– Кто знает? Быть может, через тысячу лет. Будем ждать.
23.01.09. Пермь.
