Их было четверо - [22]

– … и гибнут, и «сказке про белого бычка» нет конца! – развеселилась Катя.

– Сказка сказкой, – в тон ей продолжал Ван, – а мы живём только благодаря этой «сказке», потому что без неё почва не даст урожая.

– А не хватит ли торчать тут?.. – сказал Тима. – Ну-ка, Ван, возьми пробу! Приближаемся мы к корню или нет?

Ван зачерпнул немного воды в кружку.

На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Ещё ни разу не получалось пробы такого цвета.

– Ого! – сказал Тима, заглядывая в кружку. – Здорово! Ребята, корень уже близко, совсем близко! Ур-ра!.. – Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть немного, а? – предложил Тима. – И подкрепиться! Выберем удобное местечко, подальше от этого озера. Ладно? Я лично зверски проголодался.

– Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! – подхватила Катя. – Я тоже голодна как собака!

– А я – как стая волков! – подхватил Виктор.

Катя уселась поудобнее. Виктор и Ван устроились рядом с ней.

Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в какой трубке концентрат, а где – питьё.

– Эх, все объяснения мои перезабыли! – сокрушался Тима. – Вот эта трубка вас накормит, а другая напоит… Не торопитесь… Тяните медленнее. Вот так… – Тима потянул из своей трубки.

– Вкусно, – сказала Катя причмокивая.

– Угу, – невнятно произнёс Виктор. Трубка во рту мешала говорить. – Только мало!

– Ничуть не мало. – Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал концентрат. – Это тебе так кажется – штука эта очень сытная, вот увидишь. В баллоне запас на три дня.

– И как это вы можете болтать? – удивлялась Катя. – Ели бы да помалкивали. Я так не могу разговаривать…

– А сама болтаешь! – засмеялся Тима.

– Это вы меня заразили, – оправдывалась Катя. Все замолчали, сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они сидели, скрестив под собой ноги. Катя первая оторвалась от трубки.

– Вкусно и сытно! – сказала она. – Теперь что же, попить надо?

– Попей, – невнятно пробормотал Тима.

Катя потянула из другой трубки совсем немного – больше не хотелось – и придвинулась к Виктору. Она попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться.

– Ну что, Виктор, много съел? – выдёргивая кончик трубки из отверстия в шлеме, спросил Тима.

– Да нет, понимаешь, не очень, – с некоторым удивлением ответил тот. – Сытно!

– Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. – Тима провёл ладонью руки над шлемом-шаром. – Ну что же, ребята, отдохнём, да и в путь?

– В путь, в путь! – закричали все хором.

Хрустальная пещера

Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом двигались по дну его, время от времени беря пробы Индикатор говорил о том, что корень совсем близко, просто рукой подать.

Вдруг Тима, шедший впереди, остановился.

– Что такое? – послышались голоса.

– Смотрите! – Тима показал на потолок. При пляшущем свете фонарей все увидели там огромное круглое отверстие.

– Ну и что же? – удивился Виктор. – Ну, дыра! И пусть себе. Она же нам не мешает идти дальше.

– Разумеется, не мешает… – задумчиво протянул Ван. – Но кто мог проделать в земле такое вертикальное отверстие, вот в чём дело? Думаю, что это земляной червь… Да, Тима?

– В том-то и дело!

– А спешит наверх он потому, что почуял дождь, – продолжал Ван. – И это плохо для нас.

– Очень плохо, – подтвердил Тима. – Почва пропитается водой, все поры заполнятся ею… К тому же бактерии… Они в воде… Не-при-ятно! Вот что: пока есть время, поищем-ка местечко, где можно в безопасности переждать дождь.

Это было самое разумное решение. Мощные потоки воды всё зальют. Они смешают почвенные воды, кислотность окажется равномерно распределённой – корень всё равно не найти: индикатор не сможет им помочь.

– Эх, осёл я, осёл! – сокрушался Тима. – Что бы мне прогнозом погоды поинтересоваться! Но мы собрались так внезапно… Потом, дожди у нас редкость. Вот ураганы – это другое дело.

– Ничего! – успокаивал его Ван. – Надо только найти укрытие. Разойдёмся в разные стороны и поищем. Кто первый обнаружит хорошее местечко, пусть даст сигнал. Идёт?

– Идёт! – согласились все.

Чтобы не потеряться, они всё время перекликались.

– Ау, ребята! – кричала Катя.

– Ау, – слышалось в ответ.

– Ну что?

– Да пока ничего.

– И у меня тоже!

Сколько прошло времени, они не знали. Им казалось, что много. Они осторожно двигались, освещая путь фонарём, но долго ни один из них не мог найти надёжного укрытия.

И – наконец-то! – послышался в наушниках обрадованный голос Вана.

– Сюда, ко мне! – звал он. – Ко мне, скорей! Путники поспешно двинулись на голос Вана. Они почти одновременно подошли к скале, на уступе которой их поджидал Ван.

– Сюда! Скорей, скорей! – торопил он.

Не успели они подняться к нему, как сверху хлынула вода. Ещё немного, и она захватила бы их в своём стремительном движении, но они вовремя добрались до Вана. И тот, схватив Катю за руку, сначала её втащил на уступ, а за ней – Тиму с Виктором. Все четверо молча поспешно поднимались всё выше и выше. Внизу плескалась быстро прибывающая вода.

Наконец путники дошли до новой площадки. Там виднелся вход в пещеру, образовавшуюся в кварцевом камешке. Нашим микролилипутам она показалась очень большой, и они забились в дальний её угол.