Их было четверо - [20]

Виктор вынул кинокамеру. Теперь он был уверен, что его плёнку возьмут куда угодно, даже в студию научно-популярных фильмов. Богатейший материал. Такого нигде нет!

– Кстати, как называются эти бактерии?.. – деловито осведомился он. – Запиши, Ван. Это понадобится нам для фильма. Ты будешь писать к нему объяснительный текст, ладно?

Он начал снимать котловину, где шевелились отвратительные щупальца, извиваясь, хватая, ударяя друг друга.

– Это серобактерии. Да, Ван? – сказал Тима. (Ван, увлечённый наблюдениями, молча кивнул головой.) – Они опасны для нас сейчас не своим ядом, а силой… – продолжал Тима. – Они могли бы нас задушить, несмотря на всё наше снаряжение, если бы мы попали туда. – И сердце Тимы сжалось от страха.

«Нужно быть осторожным, ох, как осторожным!.. – повторял он про себя. – Как-то я не замечал опасности, когда шёл с отцом, а теперь вижу – тут не всё просто…»

А вслух только сказал:

– Долго мы будем любоваться на этих красавцев? Посмотрели – и хватит!.. Где вода, Ван?

– Да я её не нашёл, – ответил Ван, не отрывая глаз от котловины. Эти отвратительные существа словно гипнотизировали его.

– Ну, так пойдём искать вместе, – сказал Тима.

Вода оказалась неподалёку. Тима зачерпнул её кружкой, которая была предусмотрительно вложена в одно из отделений пояса, и капнул в неё индикатор. Вода окрасилась в розовый цвет.

– Теперь пойдём дальше и опять возьмём пробу. Если вода окрасится ещё сильнее, значит, кислотность повышается и мы идём правильно. А если окраска станет слабее, будем искать другого пути. Но, мне кажется, мы взяли верное направление.

Пробы показывали, что Тима был прав. Розовый цвет становился всё гуще и гуще. Близость корня придавала ребятам уверенность. Со стороны туннеля явственно доносились мелодичные перезвоны – они также действовали успокаивающе. Этот радиомаяк связывал их с внешним миром, где радостно сияло солнце, зеленела трава и пышные кроны деревьев отбрасывали благодатную тень.

Здесь же, внутри почвы, царила густая мгла, было сыро, холодно, неуютно; каждый шаг грозил опасностью.

Это понял и Тима, и его товарищи, но по молчаливому уговору они не высказывали свои мысли вслух.

– Скажите, Тима, Ван, – поинтересовалась Катя, – почему теперь, чем дальше мы от туннеля, тем чаще встречаются нам разные живые существа? А ведь раньше их почти не было видно.

– Я тот же вопрос задал отцу, – отозвался Тима. – И он мне всё объяснил. Понимаешь, в чём дело: виновата в этом серебряная дорога. Серебро для многих микроорганизмов сильнейший яд. Да, да… Серебро бактерицидно.

– В воде оно не растворяется, – прибавил Ван.

Сейчас в мире почвы, куда попали наши путешественники, познания Вана приобрели особую важность. Они помогали практически.

– Да, – продолжал Ван, – серебро в воде не растворяется, но даже ничтожное количество атомов серебра губительно для многих микроорганизмов…

– … о чём мы с вами, конечно, жалеть не будем! – весело подхватил Тима.

– Тогда нужно было сделать наши костюмы из серебра! – воскликнула Катя.

– Ты так полагаешь? – заметил Ван. – Что же тогда узнали бы учёные? Они пришли бы в почву в своих серебряных костюмах, убили бы все микроорганизмы. Что же тогда изучать? А ведь главное – наблюдать их в природной среде.

– Д-да… Пожалуй, ты прав. Я об этом не подумала.

Между тем путешественники подошли к каким-то густым зарослям. Пробраться сквозь них оказалось невозможным. Сплетение огромных стволов и белых исполинских полупрозрачных лиан не пускало их.

– Что за лес? – спросил Виктор.

– Я думаю, – соображал Ван, – это мицелий грибов. Да, да, конечно. Плесень. Вот смотрите…

Ван с силой ударил ножом по стволу и перерубил его. Из разреза потекла вязкая бесцветная жидкость; в ней плавали блестящие круглые кусочки.

– Ядра грибной клетки, – констатировал Ван. – Любопытно… В каждой клетке много ядер. Поэтому иногда говорят, что грибы неклеточного строения.

Путешественникам пришлось идти в обход. Им ещё и ещё раз преграждали путь заросли, но не такие густые; через них уже можно было, хоть и с трудом, пробиться, орудуя ножами, как топором.

Миновали заросли. Пошли дальше.

Лучи света фонарей натыкались на бесформенные глыбы, то буро-чёрные, то полупрозрачные, а порой и розоватые. Вот луч света наткнулся на песчинки, и они засияли тусклым, таинственным светом, идущим будто изнутри песчинки; они то меркли, то вспыхивали всеми цветами радуги. Тогда казалось, что вот-вот из тьмы подземелья появится сказочная царевна, заточённая злым чудовищем, и скажет своим «сказочным» голосом: «Идите за мной, о люди! Я выведу вас из этого мрака! Вы освободили меня от чар, и я отплачу вам за это добром!»

Но лучи света скользили уже по чёрной пористой массе, световая игра померкла, а с ней исчезли и таинственные видения. Темень охватывала путников плотно, она подступала близко; лучи света упирались в стену, и тогда путешественники осторожно искали путь в обход. Иной раз они нет-нет да посматривали вверх, не появится ли над головой ободряющее мерцание звёзд. Но там, нависая тяжёлыми массами, видны были только тёмные глыбы; они грозили обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и Тима торопился поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное место.