Их было четверо - [18]

– Могу Вот смотри.

Тима направил дуло лучемёта на фотоэлемент и снова нажал ту же зелёную кнопку. Лента транспортёра замедлила бег и скоро остановилась.

– Ну, что там у вас? – послышался обеспокоенный голос Вана.

– Ничего, Ван, – ответил Тима, – просто Катя захотела остановиться. Вот и всё… Ну, держитесь, ребята, сейчас поедем к почве.

Тима нажал кнопку, и действительно, лента поползла назад Он снова её остановил. И только после третьего раза дорога поползла вниз.

Вскоре путешественники промчались под аркой и въехали в туннель. Позади остался неясно светлевший вход, а ещё через некоторое время и он скрылся из глаз – путешественников окутал непроницаемый мрак.

– Зажгите фонари! – скомандовал Тима.

И вот четыре пучка света прорезали густую темноту.

Тима направил луч своего фонаря на потолок – там через равные промежутки были вделаны такие же фотоэлементы, как и над аркой. В любой момент можно было остановить ленту, ехать назад, снова вперёд… Тима погасил фонарь. Теперь ни стен, ни потолка не стало видно. Только гул движущейся дороги да ветер, бивший в шлем, говорили о том, что путники не стоят на месте, а мчатся вперёд. Тима снова зажёг свой фонарь.

– Где мы находимся? – тревожно спросила Катя.

– В стальной трубе, – ответил Тима. – Она проложена до самой почвы.

– А как мы узнаем, где она кончается, эта труба? – снова послышался Катин голос.

– А для чего у нас фонари? – вопросом на вопрос ответил Тима. – Я издали увижу, что стена трубы кончается, – там есть, между прочим, дорожный знак, как на шоссе. Он обязательно попадёт в луч моего фонаря и засветится, а мне только вовремя нужно остановить ленту. Вот и всё!

Тима, как заправский шкипер, напряжённо всматривался вперёд. Он не знал – да и никто из его спутников тоже не замечал, – сколько прошло времени с тех пор, как они стали на серебряную дорогу и понеслись на ней в подземное царство. Тима весь напрягся, стараясь не пропустить сигнал. Когда он стоял на этой ленте вместе с отцом, то ни о чём не заботился. Он знал – отец всё сделает вовремя и хорошо. Теперь другое дело. Он сам стал проводником. На нём лежала большая ответственность перед товарищами. Разумеется, он очень волновался. В конце концов, он был здесь всего второй раз, а сколько может случиться непредвиденного? Как тогда быть?

«Вот когда случится, тогда и будем думать, – отмахивался Тима от этих мыслей. – А пока, старина, следи-ка за сигналом!»

Вдалеке вспыхнул зелёный огонёк. Сигнал! Обычный дорожный знак. Тима нажал кнопку лучемёта. Лента замедлила ход. Она остановилась раньше, чем достигла края трубы, откуда поворачивала вниз, а затем уходила под трубу.

– Эх, не довёз вас малость! – сокрушался Тима. – Ну ничего, пройдётесь немного пешочком.

Путешественники сошли на дорогу, построенную из невиданных кристаллов, похожих на ветви ёлок. Они переплетались между собой, образуя прочную стальную конструкцию.

Казалось, прикоснись к этим стальным веточкам, и они зазвенят, как натянутые струны.

Ветвистая дорожка была короткой. Четыре серенькие фигурки остановились на краю её. Лучи фонарей вырывали из тьмы беспорядочное нагромождение огромных тёмных, бесформенных глыб. Это была почва.

В царстве хаоса

Почва. Ну что в ней особенного? Каждый видел её. Не видеть её невозможно. Для этого нужно было бы всю жизнь провести в комнате, или на голой скале, или на каком-либо судне среди моря.

Но только специалисты – учёные, посвятившие многие годы исследованию почвы, её особенностей, – по-настоящему знают, что такое почва. Взяв горсть земли, они могут выяснить её химический и минералогический состав. А судя по тому, насколько густо населена она бактериями и другими микроскопическими организмами, определяют её качество: в одном грамме хорошей почвы «население» состоит из нескольких десятков миллионов живых микроорганизмов.

И вот на пороге этого удивительного мира почвы остановились четыре путешественника.

Тревожно забились их сердца при виде открывшейся картины.

Прямо перед ними зияло глубокое ущелье, по дну которого то там, то здесь передвигались неясные тени. Что это такое – игра света, или там бродят какие-то живые существа, огромные, страшные, ни на что не похожие? Если это только тени, то почему они поблескивают голубоватыми огоньками? Может быть, так отражается свет фонарей от влаги в почве? А может, это сверкают глаза неведомых чудовищ, поджидающих там, внизу, свои жертвы?!

Левее, до самого потолка, вздымалось нагромождение гигантских прозрачных глыб. Когда на них падал прямой луч от фонаря, они начинали светиться изнутри так сильно, словно там полыхали зарницы.

– Что это? – тихо прошептала Катя.

– Это почва, Катюша, – ответил Тима. – Вот какая она, оказывается, если проникнуть в неё так, как мы сейчас это сделали. Нам придётся, ребята, идти по краю обрыва. Другого пути к корню нет. А может, вернёмся? Тебе не страшно, Катя?

– Страшновато… Они нас не тронут? – боязливо показала она на дно ущелья, где плавно передвигались чудовища.

– Думаю, что нет… – задумчиво сказал Тима. – Тогда нас с отцом гикто не тронул. – И прибавил уверенно: – К тому же моим лучемётом можно мгновенно расправиться со всеми этими чудовищами. Сдохнут и не пикнут! Ну, так как?