- Ты арестован, дерзкий преступник!
Мой противник, мечник, рычит от злости и бросает в меня пустым пузырьком из-под лекарства. Дзынь! Пузырёк разбивается о косяк рядом с моей головой. Веером летят радужные осколки. Я, по примеру красавчика-мародёра, падаю на спину, закрываю глаза и делаю скорбное лицо. Подёргивая ногами для достоверности, думаю, что синий цвет кожи на самом деле полезная штука. Как раз для покойничка.
- Следуйте за нами! - командует один из громил в доспехах.
Провинившаяся троица безропотно выходит со двора. У ворот стоят кони. Крепкие гнедые жеребцы мотают головами и фыркают навстречу своим хозяевам. Громилы в латах вскакивают в сёдла. Мужик в золотистой кирасе бросает последний взгляд во двор. На лице его явно видно желание спустить с меня шкуру и натянуть на барабан.
Руки коротки, приятель. Сейчас тебе светит скорый суд и общественные работы, если я хоть что-то понимаю.
Стук копыт удаляется по дороге. Лежу, чувствую, как солнышко припекает мне лицо и обнажённые руки. Где-то над ухом чирикает птичка, ветерок доносит запах цветущей травы. Так бы и лежал, загорал у крылечка.
Открываю глаза, встаю. Стук копыт затих, спины всадников ещё маячат вдалеке. Поблескивают на солнце блестящие доспехи.
Красавчик в коротких штанишках уже поднялся с земли. Стоит, вертит в руках свою рогатину. Покачиваются и бренчат привязанные за верёвочку черепа.
- Жаль, заряды кончились, - бормочет он себе под нос. - Ничего, продам.
Подхожу к нему, кладу руку на плечо. Парень вздрагивает, зыркает на меня.
- Ну, ты молоток, - говорю задушевно. - Чего в драку-то полез, меня спасать? Я тебе кто? Сват или брат?
Парень отворачивается, распускает завязки у своего мешка на боку. Ловко перехватывает посох и одним движением пропихивает его в мешок. Оп-ля! Длинная палка пропадает внутри, и исчезает без следа. Парень подбирает с земли свой топор, и повторяет фокус с исчезновением предмета.
Вот так штука. Может, и я так могу? А то ходить с саблей в руке не очень-то удобно. И засовывать за пояс штанов чревато. Не ровен час, нарежешь себя на ломтики.
- Чего молчишь?
Парень двигает губами, морщит лоб. Видно, как в черепушке у него крутятся шестерёнки. Думает, что сказать. Я, хоть и не слишком умный - так Батя говорит - но в людях маленько разбираюсь. Наконец шестерёнки останавливаются, парень расплывается в блаженной улыбке:
- Я собиратель редких жемчужин и искатель приключений, Добрый Эрнест. Простая жемчужина - три золотых, качественная...
- Хватит! - рявкаю. За дурака меня принимает? - Давай, выкладывай, чего тебе от меня надо?
Глупая улыбка сползает с его лица. Тихо рычу, придвигаюсь к нему вплотную. Он сглатывает, вертит головой, явно ищет, куда бы удрать.
- Тогда нам лучше присесть, - говорит уже нормальным голосом. Кивает на дверь таверны.
Вот это другой разговор. Мы поднимаемся на крыльцо. Девица за стойкой деловито перетирает тарелки. Улыбается нам навстречу. Вспоминаю, что не выпил вторую бутылку пива. Шарю глазами по залу. Перевёрнутая лавка уже стоит на своём месте, моя бутылка аккуратно пристроена на краешек стола.
Хватаю бутылку, выпиваю одним махом. Что-то меня в пот бросило.
Садимся за стол. Кладу саблю рядом с собой. Мало ли что. Парень замечает мой взгляд на входную дверь:
- Не бойся, сегодня они уже не вернутся. За попытку убийства полагается заключение в камеру на сутки.
Фыркаю:
- Что ж так мало?
- Такие здесь правила. - Он смотрит мне в глаза. - Так ты правда не Аристофан?
- Не знаю я никакого Аристофана. Ни доброго, ни справедливого.
- Тогда ты новичок. Прости, я сперва подумал, что ты местный. С ними разговаривать не о чем.
- Почему это?
- Послушай, я не знаю, почему ты так похож на Аристофана. Он - местная легенда. Мало кто его видел вживую. Но все знают его приметы.
Ощупываю свою физиономию. Что во мне такого?
- У тебя есть зеркало?
Парень криво ухмыляется. Встаёт из-за стола, уходит к стойке, где прелестная Серена протирает бутылки. Возвращается. Протягивает мне маленький предмет:
- На, возьми.
Это зеркало. Кругляшок полированного металла на узорчатой ручке.
Смотрю на себя в крохотную лужицу серебра. Ну и рожа у тебя, милок. Лицо правильных очертаний, но кожа синяя, как у покойника. Высокие скулы, раскосые глаза. Зрачки горят красным огнём. Кошу глазами, пытаюсь разглядеть побольше. Вижу край уха. Лучше бы я его не видел. И уши-то у меня, не как у людей. Хищный зверь ты, Эрнест, а не добрый человек и мирный путник. Видно, не зря тебя в подземную тюрьму запихнули, и дверь замуровали.
- Ты что, никогда себя со стороны не видел? - с интересом спрашивает красавчик.
Бросаю зеркало на стол:
- Нет.
- Это очень странно. Теперь я от тебя точно не отстану. Это приключение стоит десятка других.
- Не понял.
Красавчик сладко улыбается:
- Я пойду за тобой в огонь и в воду, Аристофан, ой, прости, Эрнест. Пока смерть не разлучит нас.
