Крыса визжит. Позвоночник рассыпается у меня в руках, со стуком раскатываются по полу мелкие косточки. Зверюга отскакивает, и снова кидается на меня, хватает зубами за ногу. Ух ты, тварь, больно!
Втыкаю в шею крысы обломок ножа. Раз, другой. Крысюк визжит, пятится назад, я иду за ним. Нет уж, приятель, теперь я тебя не отпущу. А то вернёшься, друзей приведёшь.
Внезапно зверюга выгибается, отлетает в сторону. Переворачивается кверху лапами. Стою, смотрю, как гладкую тушку сотрясают судороги. Чёрт возьми. Чувствую себя убийцей.
Делаю шаг, перед глазами выскакивает уже знакомый плакат. Теперь могу разглядеть его получше. Это выделанный кусок кожи, натянутый на палочки. Буквы написаны от руки, кое где даже видны потёки краски. И всё равно ни слова не понять.
Нет, я учился в школе. Правда, учился. Напрягаюсь, но не могу вспомнить, как это было. Но что грамотный, помню. Это здесь буквы неправильные, вот в чём дело.
Уже знакомый девичий голосок ласково сообщает: "Поздравляем! Вы получаете очки за ловкость. Очки за убитого врага. Акробатика - навык повышен". Слышу барабанную дробь.
- Эй! - кричу в темноту. - Девушка! Выходи, хватит в прятки играть!
Голос мой звучит хрипло, как у простуженного быка. От неожиданности замолкаю. Эхо моих слов затихает в каменных стенах. Никого. Только труп убитой мной крысы.
Тычу в крысу ногой. Из тушки вываливается кусок кроваво-красного мяса. Аппетитный такой кусочек с косточкой внутри. Машинально подбираю кусок. Слышу тихий щелчок, на мгновение выскакивает надпись на куске пергамента. Потихоньку начинаю звереть.
- Хотите, чтобы я это сожрал? Не дождётесь!
Перевожу взгляд на мясо. Рот наполняется слюной. Не знаю, что там было написано, на том клочке кожи. Может, рецепт приготовления крысиной вырезки. А есть-то хочется. Ох, как хочется есть...
Сглатываю голодную слюну. Посмотрим. Если заблужусь, крысятина пойдёт в дело. Вот только тащить в руках неудобно. Осматриваюсь. Замечаю у себя на поясе мешочек. Простой мешочек из грубой ткани, сверху завязан верёвочкой. Почему-то раньше я его не видел.
Отлично. Запихиваю в мешок кусок мяса. Жаль, позвоночник, которым я угостил зверюшку по холке, развалился. Зато у стены лежит крысиный труп. Здоровый такой, увесистый. Прости, старичок! Беру дохлого крысюка за хвост. Дубина не дубина, но как пугало сгодится.
Иду дальше, волочу за собой добычу. Поворот, за поворотом - решётка. От пола до потолка. Хорошая металлическая решётка, из толстых прутьев. Каждый прут толщиной в два пальца. В просвет разве что кошка пролезет. Видно, мой предшественник тоже дошёл досюда. А потом вернулся назад, и оставил в камере свои косточки. Как предупреждение наивным простакам. Не ходите, дети, под землёй гулять...
Слышу шорох, вздрагиваю. Из-за решётки на меня смотрит ещё одна крыса - точно такая же, как та, что болтается у меня в руке. Глазки-бусинки, роскошные усы. Коричневый нос ходит ходуном, нюхает воздух.
Отступаю назад, прикидываюсь ветошью. Иди сюда, цыпа. Две крысы лучше, чем одна.
Зверюга начинает бегать туда-сюда возле решётки. С надеждой жду, что полезет сквозь прутья кусаться, но нет, бесполезно. Ко мне она явно не собирается.
Вот крыса замерла на месте, задумалась. Прицеливаюсь, кидаю в неё ножом. Попал.
Со звоном выскакивает уже знакомый пергамент. Там какие-то цифры. Крыска падает замертво. Подёргалась немного, и теперь лежит с той стороны решётки кверху лапами. Протягиваю сквозь прутья руку, пытаюсь ухватить добычу. Нет, далеко.
Пропихиваю через решётку ногу, нога длиннее. Ага, достал. Как бы её ухватить? Взгляд падает на мои пальцы, которые сжимают прутья решётки. Ногти, синие, длинные, заострённые на концах. А ведь на ногах то же самое. Кое-как изворачиваюсь, сжимаю пальцы ног на тушке. Зацепил. Тащу крысюка к себе.
Толстая тушка никак не лезет в щель. Дёргаю посильнее, и из крысы вываливается кусок мяса с косточкой. Точно такой же, какой был у первой тушки. Но я смотрю не на мясо. Вместе со стейком из крысы вываливается ключ. Большой такой, старинный, серого металла. Такими только амбарные замки открывать. Видать, зверушка слопала на обед тюремщика вместе со всем добром.
Ключ со звоном падает на камни. Подбираю его, верчу в руке. Замечаю то, что не видел раньше - у решётки сбоку, в тени, куда я не додумался заглянуть, есть квадратная коробочка с отверстием для замочной скважины.
Мой радостный крик распугивает всех зверюг в округе. Торопливо втыкаю в скважину ключ. Поворачиваю в замке, толкаю решётку.
Со страшным скрежетом дверь отходит в сторону. Опять над головой выскакивает старинный пергамент с буковками. Что там написано, не знаю, и не хочу знать. Главное, выбраться отсюда. Засовываю ключ в мешок. Туда же отправляется кусок мяса. Бегу по тоннелю, тащу покойную крысу за хвост.
Выбегаю в просторный зал со сводчатым потолком. Задираю вверх голову, разглядываю своды. Ничего себе подвальчик. Умеют люди строить. Потолок такой высокий, что скрывается в темноте. Из стен через равные промежутки выступают квадратные колонны. Они уходят ввысь, в темноту, и смыкаются там, образуя полукруглые арки. Посередине пола - углубление. Подхожу ближе, смотрю вниз. Это что-то вроде канала. На глубине вытянутой руки, в прямоугольной выемке плещется вода.
