Игрок - [17]

Между тем, тропинка внезапно оборвалась, выведя идущего по ней парня прямо на голую каменистую площадку, острым краем зависшую над заболоченным участком земли, маслянисто блестевшем в свете синих фосфорирующих грибов. Он успел сделать шаг вперед, прежде чем понял, что находится здесь не один. И что выдал себя с головой.

Систы - а это, видимо, были именно они, не зря же Эмбер его сюда заслала - выглядели как странная помесь светящихся человечков и зверенышей. Символически обозначенные треугольные мордочки увенчивались парой круглых, неестественно больших черных глаз и остренькими ушками. У некоторых ушек было по два, у некоторых - по четыре. У иных еще и маленькие, едва разветвленные рожки имелись. Причем ходили систы в равной степени как на двух задних ножках, так и на всех четырех, с легкостью перестраиваясь с одной манеры на другую по мере необходимости.

Это могло бы выглядеть забавно, если бы не происходило в подобном окружении, в глухих зарослях, посреди ночи, у самого края жуткого болота.

Между собой систы общались на свистяще-воркующем языке, слегка напоминавшем пение птиц, но едва завидев чужака, тут же стали пронзительно, неприятно свистеть. Видимо, это был их воинственный, пугающий клич.

Точнее, в первую секунду они растерялись так же как и он, замерев на середине своих движений, прямо как в детской игре. Но быстро взяли себя в лапы и начали свистеть. Сист покрупнее, размером почти с локоть человеческой руки, увенчанный самыми витиеватыми рожками, выставил в сторону Магрейна короткую лапку, лишенную пальцев, когтей или копыт, и что-то закурлыкал на своем языке. В парня тут же полетел мелкий лесной сор. До тех пор, пока это были палочки, грибы да ракушки, это еще казалось ему даже забавным, но когда в дело пошла липкая болотная грязь и камни, стало уже не до смеха.

Один из систов, некрупный, но очень юркий, ловко вскарапкался по ноге парня и ощутимо цапнул его за коленку. Магрейн зашипел и резким движением скинул наглеца на землю. Чем еще больше разозлил мелких духов. А когда ему в голову пришло обнажить меч, у махни словно и вовсе крышу снесло.

 В тот момент, когда они почти его окружили, Магрейн решил, что самое время начинать стратегическое отступление.

Резко развернувшись на каблуках, он понесся по тропинке назад, больше всего боясь сейчас заблудиться. Уже на ходу до него дошло, что, возможно, без его визита систы могли даже не знать, что на поляне что-то происходит. Фактически, он сам заманивал их туда. Однако думать было некогда. Разбираться тоже. Раз Эмберхарт велела поступить так, значит... В конце концов, вряд ли она собиралась нанести вред своей же пати.

Или могла?

И не сглупил ли он, оставив Сайи наедине с этими сомнительными барышнями? Может, расчет состоял в том, что жреца пустят в расход девушки, а его самого - мелкая лесная нечисть?

Впрочем, времени на раздумья не оставалось. Со всего хода Магрейн врезался в последнюю преграду из мягкой грибной шляпки и вылетел на поляну. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Рука разболелась просто до потемнения в глазах.

- Ты слишком быстро! - тут же отреагировала на его появление Эмберхарт. - Мы еще не закончили! Отвлеки их! Совсем немножко осталось!

Ее четкие, деловые команды звучали немного взволновано, но явно не испуганно. Преодолевая головокружение, Магрейн поднял голову и сразу поймал взглядом фигуру Сайи. Жрец был жив, здоров, и обиженным не выглядел. Что ж, одной печалью меньше.

Магрейн обернулся в тот момент, когда мелкие чудики вбежали на поляну, светящимся потоком хлынув из проплешины тропинки. Примерно четверть из них бежала на двух ножках, размахивая палочками, будто копьями, две четверти - скакали на четвереньках, напоминая мультяшных волков из детских сказок. Оставшиеся ехали на своих четвероногих собратьях, как на лошадях. И все свистели и улюлюкали.

Подтверждая мрачное опасение парня, почти все систы обратили внимание на него, полностью игнорируя всех остальных людей, сгрудившихся на поляне. Понимая, что, так или иначе, ему все же придется столкнуться с этой угрозой, «отвлечь их», Магрейн кинул косой взгляд на невозмутимо командующую остальными Эмбер, сплюнул и выпрямился во весь рост.

Оставалось надеяться, что она знает, что делает.

Магрейн сжал зубы так, что проступили желваки, принял чуть более удобную позу, присогнул ноги в коленях, добавляя себе устойчивости, как учил Такео. Занес меч, направив его острием в сторону мелких духов. Даже самому ему казалось, что со стороны он, должно быть, выглядит весьма устрашающе. И систы вправду замерли, будто в нерешительности, оцепив его широким полукругом по самой опушке полянки. А затем, не сговариваясь, хлынули вперед дружной волной.

- Давай, рыцаренок, вся надежда на тебя! - выкрикнула Эмберхарт откуда-то из-за его спины.

И он дал.

Первая волна нападавших была отброшена назад широким рубящим взмахом фальшиона. Но все же систы представляли собой неоднородную толпу, и находились разом на трех уровнях. Больше всего досталось бегущим на двух ножках. Часть четвероногих смогло поднырнуть под клинок, часть наездников - вовремя его перепрыгнуть.