Игра чёрными - [5]

Швейцар стал подбирать с пола банкноты и опасливо перевёл взгляд на остановившегося Карла. Недовольно сдвинув брови, Гроссман ничего ему не сказал. Он отвернулся, вошел в лифт и нажал сенсор с номером своего этажа. Смотря на индикатор с меняющимися цифрами, Карл расслабился и улыбнулся, вспомнив о своей тайне.

«Нельзя столько работать, господин Айро, пора дать дорогу молодым, — подумал Карл. — Вам — покой, мне — слава. Совсем скоро я достигну своего этажа. Не остановлюсь на предыдущем и не пойду пешком, считая ступеньки. Нет! Я взлечу ввысь!»

Сумев вырваться из крепких объятий провинциального городка, Карл сделал головокружительную карьеру. В его жизни было всё, о чём можно мечтать: просторная квартира, машина и высокая должность. Жена Лайза любила его, а сын Грегори был одним из лучших учеников в школе. Но мечта о министерском кабинете никак не хотела уходить из головы Карла. Слишком долго он уже движется к ней, слишком много уже потрачено усилий, чтобы остановиться на полпути. Терпение, что вознаграждалось успехами в юности, закончилось.

Продолжая улыбаться, Карл вспомнил день, когда сделал шаг навстречу судьбе. В то утро Айро разнёс его доклад в пух и прах, и настроение было паршивым. Министр не кричал, но издевательски мягкий тон десятков замечаний был едва ли не хуже ругательств: «Эта формулировка не применяется в официальных документах… Вы ошиблись… Приведённый вами пункт устарел… Уточните этот параграф…»

Когда Карл сел в своё кресло и раздражённо открыл отчёт, чтобы заняться правкой, то заметил электронное письмо от неизвестного адресата. Некий человек предлагал встретиться и обговорить взаимовыгодный обмен. «Услуга за вознаграждение», писал он. Взвесив все «за» и «против», Карл глянул на испещрённый комментариями отчёт и неожиданно для себя согласился на встречу, решив попытать счастья. Покровительство влиятельного человека никогда и никому не вредило.

Связным оказался секретарь министра Юбер Адриано. Карл всегда относился к нему с некоторым пренебрежением. Юбер был вечно чем-то занят, но редко выполнял поручения в срок.

Место встречи, куда Юбер доставил Карла, оказалось расположенным на дальней окраине Берна в заброшенном здании, оставшимся от разорившегося завода. Здесь не было людей, полиции и всевидящего ока видеокамер. Карл почувствовал себя в высшей степени неуверенно: случись с ним что, никто не узнает и не поможет. Словно в подтверждение его мыслей, беспроводной модуль связи на запястье беспомощно замигал жёлтым огоньком, тщетно пытаясь обнаружить сигнал Сети.

Карл открыл деревянную дверь, шагнул через порог и осмотрел небольшой и довольно скудно обставленный кабинет без окон. Единственной мебелью в нём был старомодный стул с четырьмя ножками и стол у дальней стены. Яркий направленный свет ламп бил Карлу прямо в глаза, почти полностью скрывая сидящего за столом человека. Видны были только руки.

— Я рад, что вы приехали, господин Гроссман, — произнёс мужчина. — Можете называть меня Красс. Присаживайтесь.

Карл сел на тихонько скрипнувший стул, всё ещё чувствуя себя неловко. Красс — это не имя. Псевдоним. Зачем он нужен?

— Вы вольны уйти отсюда в любой момент, и господин Адриано доставит вас в любую точку города, — продолжил мужчина. — Но я бы хотел кое-что вам предложить.

Карл окончательно понял, что речь пойдёт о чём-то незаконном. Иначе такая конспирация была бы не нужна. Только любопытство удерживало Гроссмана на месте.

— Суть моего предложения такова: мы осуществляем обмен, — Красс сдвинул ладони вместе и начал легонько постукивать кончиками пальцев друг о друга, — вы выполняете некоторые мои просьбы, а я взамен помогаю вам.

— Чем?

— Вы деловой человек, Карл, — коротко усмехнулся Красс, — сперва думаете о выгоде, и только затем об услуге. Мне это нравится. Вам интересна финансовая помощь?

— Я занимаю высокий пост и в деньгах не нуждаюсь, — произнёс Карл, вспомнив о своей мечте. Если Красс прямо сейчас не предложит ему чего-то стоящего, им не по пути.

— Может быть, содействие повышению по службе будет весомой наградой? — словно уловив мысли Карла, сказал Красс. — Вы бы хотели стать, к примеру, министром военного ведомства? Риска никакого. Через пару месяцев займёте место Айро. Я гарантирую.

Последняя фраза прозвучала так, будто сказанное было уже свершившимся фактом. Карл согласился без колебаний. Едва ли ему представится ещё один шанс осуществить мечту так скоро. Ждать десять лет? Увольте.

Глава 3. Крис. Тиора

Под кораблём плыла Тиора, одна из немногих планет с пригодной для дыхания атмосферой. В её ночи не светили яркими жемчужинами города, не тянулись тонкие нити автострад. Это был тёмный, неуютный и пугающий мир.

Крис вспомнил историю Тиоры. Ныне забытая большинством людей, эта планета стала домом для Детей Природы — общественного движения, полностью отвергавшего научно-технический прогресс. Дети с самого начала эры имплантации не захотели совершенствовать свои тела при помощи роботизированных протезов и нейрочипов. Они говорили, что слияние человека и машины разрушает душу, и хотели остаться «чистыми».

Убедив правительства поселить их в заповедных зонах, они стали жить почти первобытным обществом, охраняя последние места обитания редких животных и растений. Получая от стран медицинскую помощь, Дети взамен поддерживали природный баланс национальных парков, территории которых неумолимо уменьшались под натиском выработок полезных ископаемых.