Игра чёрными - [2]

Кристофер посмотрел на него: Тарус Мико, лейтенант спецназа.

— Майор сказал подстраховать тебя на выходе из свёртки, — сказал Тарус, поймав вопросительный взгляд.

— Это излишне.

— Ничего не могу поделать, Крис, приказ Ройса для меня — закон.

Пилот отвернулся от Таруса и вновь устремил взгляд на таймер. «Майор перестал мне доверять, — подумал Крис. — Но он прав, чёрт возьми. Будь я на его месте, наверное, поступил бы так же».

Одна неделя. Всего неделю назад он, Кристофер Харрис, мечтал покорять дальний космос, сидя в протёртом до дыр кресле второго пилота старенькой космической баржи. Он грезил, как станет капитаном корабля и полетит в бархатно-чёрную даль. Как будет исследовать новые звёзды и планеты. Думал ли Крис, что предложение шефа взять сверхурочные станет, возможно, его последним рейсом? Конечно, нет. Глаза ему тогда закрыл ребячий восторг: он совершит свой первый самостоятельный полёт!

Ни отсутствие свободных штурманов, ни невероятная срочность задания не показались ему странными. Напротив, он схватился за этот шанс, не желая выпускать удачу из рук. Тем более, что шеф сделал ему поистине царский подарок — дал возможность обновить навигационные имплантаты за счёт компании. Кто же знал, что это было одной из приманок?

Два дня. Два дня назад Кристофер стоял на взлётном поле космопорта марсианского города Дрейк и чувствовал себя едва ли не капитаном крейсера, имея за спиной всего лишь маленький кораблик на десять пассажиров. Крис улыбался своему нежданному счастью и ежеминутно проводил пальцем за ухом, словно пластинка радиатора нового навигационного чипа могла куда-то исчезнуть.

Погрузка оборудования затянулась на долгие три часа, люди являлись на посадку с опозданием, но ничего этого Крис не замечал. Даже когда диспетчер нарушил правило и передал полётные данные перед самым стартом, Крис ничего не заподозрил. Он поднялся в небо, оставив далеко внизу купола Дрейка, и ушёл в свёртку, не сравнив координаты точки выхода с каталогом. Тогда ни он, ни кто-либо другой из пассажиров не мог и предположить, что этот полёт поставит весь экипаж на грань жизни и смерти.

Крис скрипнул зубами от злости на самого себя. Почему витал в облаках и не заметил очевидного? О чём думал? Теперь за его невнимательность расплачиваются все.

Двое беззаботных суток полёта в свёртке были наполнены общением, шутками и мечтами о надбавке за срочный рейс. Но после выхода посреди пустого космоса эйфория мгновенно улетучилась. Поблизости не было ни звезды, ни планеты. Обжитые системы Союза Свободных Планет остались далеко за пределами досягаемости, топлива было в обрез, кислорода — тоже. В стандартных скафандрах есть запас, но на нём долго не протянешь. Им была уготована долгая и мучительная смерть.

Крис вспомнил, как после его слов пассажиры замолчали, пытаясь осознать безвыходность положения. Во взглядах, устремлённых на него, читались ненависть и презрение, пустота и потаённая надежда. Но Крис не знал, что ответить на немые вопросы. И в этот момент бортовой компьютер ожил, радостно замигав индикатором принятого сообщения. В пустом космосе, без комплекса дальней свёрточной связи на корабле.

Крис отдал мысленную команду, и на внутренней поверхности забрала шлема возник экран.

— Здравствуйте, господа, — послышался в микронаушнике голос мужчины в деловом костюме, — меня зовут Карл Гроссман, я — второй заместитель министра военного ведомства правительства ССП. Вы все неслучайно оказались в одном корабле. Всем вам предстоит выполнить специальное задание. Будьте уверены, я приложу все усилия, чтобы оно закончилось успешно и безопасно для вас. Я верю, что вы с лёгкостью с ним справитесь.

Итак, перейдём к делу. Несколько недель назад станциями разведки был зарегистрирован сигнал бедствия с планеты Тиора, — он сделал небольшую паузу. — Напомню, что связь с ней была прервана почти сто шесть лет назад по решению Совета Мудрейших Тиоры. Они объявили о своей полной автономии, и вслед за этим система Тиоры была объявлена запретной зоной для полётов и исследований. С тех пор мы не имеем права даже высылать зонды, не говоря уже о высадке на поверхность. Но жители Тиоры попросили о помощи, и мы должны её оказать. Оставлять их в беде — преступление.

Вы прекрасно можете себе представить, сколько пройдёт времени за бюрократическими формальностями, пока запрет не будет снят. Внесение законопроекта, общественное обсуждение, решение коллегии экспертов… Поэтому мне было поручено организовать ваш полёт так, чтобы появление на Тиоре выглядело случайностью, ведь ошибка компьютера не карается законом.

Как только достигнете системы Тиоры, включите аварийный маяк, и мы засечём его сигнал. В кратчайшие сроки информация о вас попадёт в СМИ, и мы вышлем спасательную экспедицию. Эксперты не только вернут вас домой, они оценят ситуацию на планете и решат, как помочь тиорцам.

На корабле достаточно топлива, чтобы долететь до планеты и сесть на поверхность. Вам совсем не обязательно исследовать Тиору, но на всякий случай я распорядился погрузить на корабль всё необходимое для выживания. Помните, несколько дней вашего пребывания там спасут многие жизни, вы вернётесь домой героями. От себя могу гарантировать солидное вознаграждение за тот обман, на который пришлось пойти.