– Двое придурков считают меня Железным Джоном, – пожаловался он Валерии.
Вал посмотрела передачу из чистой преданности. После программы она не сказала ни слова. Опять же из преданности, как подозревал Стивен.
Теперь она фыркнула.
– Их далеко не двое. Студенты с младших курсов намереваются пригласить вас с мисс Калхаун выступить на собрании в конце семестра.
– О, – Стивен задумался. Может, студентам удастся ее выследить, раз он не смог. – Звучит заманчиво.
Вал и бровью не повела.
– Повестка дня: «Мужчины всегда не правы».
– О, – повторил Стивен совершенно другим тоном. – Это выходит из-под контроля, тебе не кажется?
Валерия осторожно заметила:
– Вы слишком много думаете о ней. Вчера вы чуть было не опоздали на три важных встречи. А через десять минут у вас заседание финансового комитета, вы не забыли?
Стивен был все еще в спортивном костюме и весь в поту после пробежки. Он рассмеялся и встал из-за стола.
– Отлично. Не забыл. Какое счастье, что я живу над лавкой.
Он поднялся по винтовой лестнице в свою комнату, раздеваясь на ходу. Валерия покачала головой. Почему у такого потрясающего мужчины такой ужасный вкус? Кортни Андервуд была настоящим кошмаром, но она хотя бы красивая. Пеппер Калхаун готова испепелить его на месте, а он с ума сходит, пытаясь ее разыскать. Вот ненормальный!
Она вернулась в свой кабинет, где Уиндфлауэр играла на компьютере. Стивен нашел для нее школу, а все сотрудники колледжа помогали, чем могли.
– Домашнее задание заканчиваешь? – спросила Вал, готовясь к рабочему дню.
Уиндфлауэр покачала головой.
– Я сейчас на страничке моей подруги Пеппер.
– Уже и девятилетние девочки заводят себе сайты в интернете? – удивилась Валерия. И тут до нее дошло. – Пеппер?
Она подошла посмотреть. На сайте было много текста и фотография старинного дома с фруктовым садом и рыжей кудрявой женщины, собирающей яблоки…
Стивен спускался по лестнице в конференц-зал, когда его остановила Валерия.
– Мастер, я хочу вам кое-что показать.
– У меня нет времени…
– Кажется, я нашла способ связаться с мисс Калхаун.
Представители финансового комитета дожидались мастера больше часа.
В «Мансарде» была вечеринка. Даже Пеппер, ненавидящая вечеринки, согласилась с тем, что все идет прекрасно. Гостей было немного, но все они были избранными. Всех их пригласили с определенной целью – журналистов, редакторов журналов, фотографов. Пеппер хорошо поработала над списком гостей… и еще больше над тем, что необходимо сказать каждому из них.
– Вот эта вечеринка в моем вкусе, – заявила она Иззи, с довольным видом оглядываясь по сторонам.
В последние дни Иззи работала вместе с Пеппер. Она усмехнулась.
– Ты хочешь сказать: сплошная работа и никакого удовольствия.
Пеппер уже привыкла к ее подтруниванию.
– Я хочу сказать, что у нее есть цель.
К ним подошла Джемайма.
– С кем бы я ни говорила, все хвалят. У тебя отлично получается, Пеппер.
Пеппер кивнула.
– Похоже на то. А теперь мне надо поговорить с… – Она окинула взглядом помещение и застыла на месте. – А этот что здесь делает?
– Кто? Где? – всполошилась Иззи.
– Если ты о том бровастом парне, – ответила Джемайма, – он сказал, что познакомился с тобой на самолете.
– Ну да, мы знакомы, – мрачно сказала Пеппер. – Только самолет здесь не при чем.
Кузины уставились на нее.
– Так это он и есть? – с недоверием воскликнула Иззи. – Как он посмел сюда сунуться?
Джемайма посмотрела на незваного гостя.
– Этот посмеет. Ты не говорила, Пеппер, что он такой сексуальный.
Взгляд ее кузины был очень красноречив. Джемайма со смехом развела руками.
– Ладно, ладно. Это я считаю его сексуальным. А ты – мерзким типом. И что ты собираешься с ним сделать?
– Вышвырнуть его отсюда, – с готовностью предложила Иззи.
Но Пеппер взглянула на приглашенных фотографов и скрипнула зубами от злости.
– Не получится. Похоже, до сих пор никто не видел этой чертовой передачи. Пусть все идет как есть.
– Как это? – удивилась неискушенная Иззи.
Но Джемайма прекрасно знала, что такое пресса.
– Ослепительно улыбаемся. Делаем вид, будто это лучший друг Пеппер. Иначе кто-нибудь догадается, и завтра все это будет в новостях. Разве не так, Пеппер?
– Есть такая опасность, – согласилась Пеппер.
Она прищурилась. Стивен Кониг в противоположном конце комнаты взял бокал ее шампанского, с рассеянным видом беседуя с финансовым журналистом из одной крупной газеты. Словно почувствовав ее взгляд, он посмотрел в ее сторону.
И отсалютовал ей бокалом, как будто они были друзьями. Близкими друзьями. Любовниками.Пеппер шумно выдохнула сквозь зубы. Сейчас она готова была наплевать на прессу и засветить Стивену Конигу прямо в лоб. За себя и за всех женщин.
– Я с ним разберусь, – заявила она.
Кузины глядели ей вслед, разинув рты.
– Ух, ты, – сказала Джемайма. – Пристегните ремни.
Можно поиграть и в близких друзей. Пеппер подошла к Стивену Конигу и одарила его теплой, фальшивой улыбкой. К ее тайной радости, он на мгновение растерялся.Но тут же опомнился.
– Значит, вы нашли источник финансирования. Вы это заслужили. Я видел ваш сайт в интернете. Признаюсь, он произвел на меня сильное впечатление.
– Вот и отлично, – все с той же ослепительной улыбкой сказала Пеппер. – Выпей за успех «Мансарды» и проваливай.
