— Ладно! — согласился Сеппель. — Буду держать багор наготове; вдруг Хотценплотц попытается…
Его прервал шум со стороны улицы. Дверь захлопнулась. Они очутились в кромешной тьме. Друзья услышали поворот ключа в замке, один, за ним другой.
— Эй! — крикнул Касперль. — Что это значит? Здесь же люди!
И заколотил в дверь руками, потом ногами.
— Откройте! Откройте!
Вместо ответа друзья услышали раскатистый смех, а за решёткой разглядели голову в каске.
Ещё один!
— Это вы, бутылочные почтари?
Касперль с Сеппелем были как в кошмарном сне. Хотценплотц за окном? Но кто же тогда, обмотанный шлангом, лежит у стены?
— Вы не рассчитывали на это?
Да, это был Хотценплотц. Его голос ни с кем не спутаешь!
— Чтобы уложить меня, надо быть похитрее! Я — опытный разбойник и не так глуп. А вы — полные идиоты! Ха-ха-ха!
Касперль с Сеппелем остолбенели.
— Но ведь мы, — залепетал Сеппель, — мы, мы… вас только что баграми… а потом…
— Обернули шлангом, — продолжил Касперль.
— Меня? — прервал его Хотценплотц. — Только не меня! Я не позволю обматывать себя шлангом. Зарубите себе на носу, вы оба! Советую вам лечь спать и смотреть прекрасные сны, например про сокровища в пожарном депо или про бабушку.
— Прошу не трогать мою бабушку! — возмутился Касперль.
— Напротив! — ухмыльнулся разбойник. — Игру с бабушкой я только начинаю. Кое-что придумал специально для неё. Ха-ха-ха!
Хотценплотц проверил, плотно ли заперта дверь, сел на полицейский велосипед и, пока Касперль с Сеппелем громко взывали о помощи (что было бесполезно в этот час — люди спали и не могли услышать их крики), покатил по пустынным улочкам к дому бабушки.
Бабушка бодрствовала за вязаньем: две прямые петли, две обратные, две прямые, две обратные… Не сбиться бы со счёта!
Хотценплотц заглянул в окно. Дождавшись, пока бабушка закончит ряд, он постучал по стеклу.
— Бабушка!
Бабушка отложила вязанье.
— Там кто-то есть?
— Да, — изменив голос, ответил Хотценплотц. — Это я!
— Ах, это вы! — Бабушка приняла нежданного гостя за вахмистра Димпфельмозера. — Почему так быстро? А где Касперль с Сеппелем?
— Они ждут с заключённым в пожарке, — прошептал Хотценплотц.
— Вместе с заключённым?
— Да, с заключённым.
— Значит, всё получилось?
— Прошло как по маслу.
— Чудесно! Не хотите зайти?
— Лучше вы выходите. И не забудьте шляпу. Хочу устроить Хотценплотцу очную ставку. Вы его не боитесь?
— В вашем присутствии нет.
Бабушка надела чёрную шляпку с серыми полями, прихватила на всякий случай тёплый шерстяной платок и вышла на улицу.
Хотценплотц, оставаясь в тени, козырнул в знак приветствия. Он не опасался, что в темноте бабушка его узнает.
— Я на велосипеде, — прошептал Хотценплотц. — Так будет быстрее, да и удобнее для вас.
Бабушка, не расслышав, приложила ладонь к уху.
— Не поняла, господин вахмистр, говорите, пожалуйста, громче.
— Сожалею, — ответил Хотценплотц так же тихо. — Вы же понимаете — соседи. Ночной покой сограждан для меня — святое дело!
— Как прекрасно вы выразились! Вижу, вы — сердечный человек. Хотценплотц бы так никогда не сказал!
В полицейской форме вахмистра Димпфельмозера ехал разбойник Хотценплотц с бабушкой Касперля на краденом служебном велосипеде по сонным улочкам города.
Бабушка сидела на багажнике, двумя руками уцепившись за седло.
Поначалу она слегка побаивалась, но постепенно вошла во вкус.
— Представьте себе, — улыбнулась бабушка, — я первый раз в жизни еду на велосипеде. Когда я была девочкой, велосипеды ещё не появились. А потом у меня не было случая. Вы открыли мне глаза. Я и не ведала, как приятна езда на велосипеде! Как вы думаете, стоит мне на старости лет завести велосипед?
Хотценплотц буркнул что-то вроде: «Великолепная идея, вы замечательно придумали», а про себя подумал: «Сошло бы и дальше так же хорошо!»
На следующем повороте бабушка могла бы догадаться, что они едут в другом направлении.
Но настоящий разбойник всегда начеку.
— Осторожно, бабушка! — прошептал он. — Подъезжаем к стройке, здесь щебёнка, камешки из-под колёс могут ударить в лицо. Снимите на время пенсне и закройте глаза. Вы меня поняли?
— Благодарю, вы очень любезны!
Бабушка сняла пенсне и закрыла глаза. Она вообразила себя владелицей велосипеда, гордо проезжающей по улицам родного города. Прохожие провожают её восхищёнными взглядами…
Но приятные мысли полностью не отвлекли бабушку от происходящего. Время от времени она спрашивала, не проехали ли они стройку.
— Пока нет, — отвечал Хотценплотц. — Не надевайте пенсне. С щебёнкой шутки плохи.
Так вышло, что бабушка слишком поздно заметила розыгрыш. Почуяв неладное, она надела пенсне и увидела, что дома остались далеко позади, а они углубились в лес.
— Однако! — удивилась бабушка. — Куда это мы катим, господин старший вахмистр? Почему не едем в депо?
— Потому! — грубо отрезал разбойник.
Он сказал это громко, своим обычным голосом. Бабушка сразу поняла — что-то неладное.
— Послушайте! — вскричала она. — Вы не старший вахмистр Димпфельмозер?
Хотценплотц, смеясь, энергично крутил педали.
— Вы это слишком поздно заметили. Догадайтесь-ка, кто я? Ха-ха-ха!
Бабушка возмутилась:
— Я знаю лишь одного человека в округе, способного на мошенничество, и это вы! Что вам от меня надо?
