И мы солдаты... - [64]

— О какой березе?

— A-а, тоже хочется узнать? Не скажу. Пока не покажешь письмо — не узнаешь.

Письмо это и самому Васе не давало покоя. Рука то и дело сама тянулась к карману. Теперь еще — береза. Что делать? Может, в письме ничего такого и нет. Если прочитать прямо при Петрусе?

Вася посмотрел на товарища, рука в кармане. Вот он, гладкий конверт. Не выдержал — вытащил. Осторожно открыл. Увидел лист бумаги, исписанный фиолетовыми чернилами.

— Нет, сначала ты скажи про свою березу!

— Знаешь, — начал Петрусь, — та береза, оказывается, действительно святая. Она помогла дяде Степану вылечиться от болезни.

— Как это?

— Сам знаешь, как мучился дед Степан. И вот он стал ходить к березе. В щель за березу кладут деньги. Я сам видел, там их мно-ого накопилось!

— А чего не взял?

— Ты что, Вася, у бога хочешь отнять? Грешно. Их может взять только один человек…

— Не божьи они деньги, а людские, — пожал плечами Вася. И тут же спохватился: — Что-о? Только один человек? Интересно, кто же он?

Петрусь, сообразив, что сказал лишнего, испуганно закрыл рот рукой и выскочил из-за стола. Мать тяжело дышала за перегородкой. Петрусь подошел к ней, а Вася быстро распечатал письмо. Сначала он ничего не понял. Прочитал раз, потом еще, еще… лихорадочно соображал — что же делать? Потом оделся, схватил сумку и выбежал на улицу. Добежал до дома, не переводя дыхания.

Калитка была открыта. К ногам бросился Камбур, запрыгал, завизжал, но Вася даже не оглянулся.

Он удивился, что дверь в избу на замке. Значит, мать еще не пришла с работы. Вспомнил: Лаврентий Васильевич собирался в гости в соседнюю деревню. Зимой у трактористов работы мало, и отчим редко бывал дома: то в городе, то в соседних деревнях. Целыми днями пропадает.

Вася кинулся обратно на улицу. Теперь он знал, куда идти. Вася взбежал по ступенькам крыльца углового дома и забарабанил в дверь кулаком.

— Нина Ивановна!.. — крикнул Вася. — Нина Ивановна!.. Письмо получил…

— Откуда? Что за письмо? — Вожатая открыла дверь, пропустила Васю.

— Вот смотрите!

Вожатая внимательно прочитала письмо. И, видимо, не поверила своим глазам: проверила штемпель на конверте, перечитала еще раз.

Сказала взволнованно:

— Пойдем к Марине Петровне. Подожди, я только пальто накину.

Учительницы дома не оказалось: пошла в сельсовет. Вожатая с Васей побежали в сельсовет.

— Вот так та-ак!.. Просто не верится даже. Удивительно! — проговорил председатель сельсовета, прочитав письмо. — Вот что, по-моему, с выводами надо подождать. Написано все-таки почти ребенком. И только по рассказам отца. Жизнь — сложная штука. Бывает — ошибаются люди, но многие потом исправляются. Давайте сделаем так: письмо отдадим участковому милиционеру. Он должен быть в курсе дела. А как ты додумался написать письмо на родину Лаврентия Васильевича, Вася?

— Что письмо, я хочу туда сам съездить, — буркнул Вася. — Я его выведу на чистую воду!

Председатель улыбнулся:

— Не надо никуда ездить, все сами выясним, а рассказывать об этом пока не стоит. Как ты сам-то думаешь?

— Все равно узнаю всю правду и выясню, кто деньги берет, про которые Петрусь рассказывал.

ТАЙНА РАСКРЫВАЕТСЯ

Петрусь с матерью медленно шагали по узенькой тропинке. Тропинка змеей извивалась вдоль поля, покрытого рыхлым снегом. Было тепло, уже пахло весной.

Петрусь подбросил вверх шапку. И тут же кинулся ловить ее. Поймал и громко засмеялся.

— Простудишься. Не снимай шапку, — ласково сказала мать.

Вот смешная! Разве можно простудиться в такой теплый солнечный день? Но шапку все же надел. Правда, на самую макушку.

— Куда это вы? — послышалось со стороны большой дороги.

Мать и сын испуганно остановились. Кто бы это мог быть?

Да это Вася на лыжах. Еле ползет по сырому снегу. Вот он остановился и воткнул палки в снег.

— В лес! За хворостом! — закричал Петрусь, махнув рукой в сторону леса. — А ты куда ходил? В соседнюю деревню, да?

— Да! Сказали, что там в магазине тетради есть! — крикнул Вася, подмигнув товарищу.

Оба, не сговариваясь, не хотели посвящать друг друга в свои дела. Вася сразу понял, что Петрусь с матерью идут в лес вовсе не за хворостом. А Петрусь хорошо знает, что тетрадей у Васи достаточно, только непонятно: зачем тот по воскресеньям ходит в соседнюю деревню?

Вася помахал варежкой и скатился в овраг, а Петрусь с матерью пошли своей дорогой.

В лесу — благодать. Ветер шелестит верхушками деревьев, а внизу покой и тишина. Только снежные шапки то и дело падают с елок на тропинку. Петрусь старательно растаптывал их своими чесанками, прокладывая матери дорожку.

Вот и заветная береза. Настроение почему-то сразу испортилось. Нехотя сложил мальчик вслед за матерью пальцы щепоткой и начал креститься. Это-то он умел делать хорошо — бабушка научила.

Мать молилась долго. Потом бросила в щель металлический рубль и повернулась к сыну:

— Ну, пошли. По дороге соберем хворост…

— Ты иди. Я догоню, — тихо ответил Петрусь, не отрывая глаз от березы.

Мать пошла по тропинке и скрылась в ельнике. Тогда Петрусь подошел к дереву, встал на пенек и подтянулся. Забрал деньги из дупла и положил в карман. Сбор на этот раз оказался богатый: среди бумажных денег мелькнули даже зеленые трешницы.