Сукины дети! Какого черта! Но через минуту они вернулись — дюжина пожарных тащила какую-то круглую штуку. Сетку! Сетку, в которую мне предстояло прыгнуть.
Чтоб я прыгнул? Смех!
Нет, было уже не до смеха. Крыша дрогнула. Может, я это вообразил, но, если не крыша, значит, дрожал я. Раздумывать было некогда, я должен прыгнуть.
Пожарные внизу махали руками и что-то кричали. Я не мог разобрать, что именно. Внезапно я понял, что из-за меня они буквально играли с огнем. Дом мог рухнуть в любую минуту, и стена придавила бы их.
Я сделал глубокий вдох, задержал дыхание, прикинул расстояние и выдохнул. Не так уж и высоко, но эта белая штука в их руках казалась слишком маленькой. Чертяка Скотт, как тебя занесло сюда?
Я сделал еще один вдох и согнул дрожащие ноги.
Я прыгнул.
Так, как это делают в кино. Мои ноги летели впереди меня и, казалось, целились в горизонт. Я боялся приземлиться головой в гравий. Я видел кучу вращавшихся в небе звезд и вопил, как ненормальный.
Все же мне это удалось. Я попал в цель, подскочил и опять упал. Боль вгрызлась в руку и грудь, а голова чуть не раскололась. Но она не оказалась в гравии. Мне не хотелось двигаться, я так и остался бы лежать в этой чудесной сетке.
Но чьи-то руки подхватили меня и поставили на ноги.
— Ты в порядке, приятель?
Я попытался было ответить, но не смог произнести ни звука и кивнул.
— Там есть кто-нибудь еще?
— Да, — выдавил я из себя.
— О Боже...
— Там женщина. Она бегает и поет.
— Что?
— Она распевает псалмы или что-то в этом духе. И у нее...
— Да-да?
— У нее револьвер.
— Послушайте, мистер, успокойтесь. Все в порядке.
— Черт побери! Это правда! Она там...
— Порядок, приятель. — Он кивнул мужчине, который подбежал с небольшим металлическим чемоданчиком с красным крестом.
Я заскрежетал зубами и взглянул на крышу. Другой пожарник проговорил:
— Уходим. Дом сейчас рухнет.
Я увидел миссис Сэйдер. Она стояла почти на том месте, где недавно был я. Но сейчас языки пламени взмывали выше и скрывали ее на какие-то мгновения.
— Вон она, — прокричал я, показывая рукой.
Все головы повернулись в ее сторону. Кто-то выругался. Но они снова растянули сетку. Из-за наклона земли одни держали ее на уровне подбородка, другие ниже.
— Осторожно, парни, — предупредил я. — У нее ведь...
И тут это случилось. Из-за рева огня выстрела почти не было слышно. Но в центре сетки появилась круглая дырка. Я заорал:
— У нее револьвер! Она стреляет!
Они бросили сетку и разбежались. Я от них не отставал. После минутной суетни большинство из нас собралось на достаточном удалении от дома, где ей было бы трудно в нас попасть.
Пожарный, с которым я разговаривал перед этим, кажется, сообразил, что я все же не спятил, и спросил:
— Что, черт возьми, происходит?
— Эта баба рехнулась, и у нее револьвер.
— револьвер? Это настоящая пушка.
— Я же пытался предупредить вас.
— Не могли же вы ожидать, что я вам поверю. — Он тряхнул головой. — Однако почему вы не выбрались раньше? Не мог же пожар разгореться так быстро.
Я не мог ему сказать — все равно бы он мне не поверил. И никому я не расскажу. Это останется моей маленькой тайной. Еле слышно я проговорил:
— Так уж случилось.
Вокруг суетились пожарные, бегали по лужайке, что-то делали у своих машин. Ревел мотор одной из них, качая воду в шланги, пожарники поливали дом струями из брандспойтов, брандмайор отдавал какие-то приказания. Но все это они делали для проформы. Дом им было уже не спасти.
Стоявший рядом со мной пожарный сказал:
— Мы не могли подогнать лестницу к тому месту, где вы были.
Кивком он показал на большой грузовик с металлической лестницей наверху, вытянутой в сторону фасада. Но никто не собирался пробиваться по ней сквозь огонь. Он покачал головой:
— И зачем они строят такие дома? Вы не пострадали во время прыжка? С вами все в порядке?
— Да, спасибо. Только напугался до смерти.
— Как это началось?
Не мог же я ему сказать: «Это я поджег моей маленькой „зиппо“». Поэтому я пожал плечами и ответил:
— Не спрашивайте меня, пожалуйста. Даже не спрашивайте.
Он покосился на меня. Кто-то крикнул:
— Назад! Сейчас рухнет!
Я повернулся и побежал, слыша зловещий и жуткий треск поддающихся деревянных балок.
На бегу я взглянул назад через плечо, потом остановился и повернулся. Мне показалось, что в последнюю минуту миссис Сэйдер мелькнула в пламени, взметнувшемся высоко над крышей. Затем дом вздрогнул с ужасающим треском, и крыша рухнула внутрь. К этому моменту она наверняка уже умерла, вдохнув огонь в свои легкие. Но я мог поспорить, что она пела, пока могла.
Крыша обрушилась в реве пламени, жар опалил мне лицо, и я почувствовал, как огонь втягивает в себя воздух. Послышалось резкое потрескивание, словно огромная собака разгрызала гигантские кости. Град искр вознесся в небо, вкручиваясь все выше и выше, как будто громадный дух поднимался в рай.
Мне не хотелось почему-то думать, что это был дух миссис Сэйдер.
