И имя тебе - ведьма - [5]

А под хворостом заранее рассыпали порох.

- Сегодня вечером, - сказал Старк собравшимся на холме верующим, - мы возвращаем дьяволу то, что принадлежит дьяволу, и отдаём Господу нашему то, что его по праву.

- Да! - выкрикнула совсем пьяная женщина в толпе. - Предадим эту дерзкую суку огню!

- Дотла! Сожжём дотла! В костёр! Пусть узнает, каково пламя ада! - закричали другие.

- В огонь её, в огонь! - скандировала толпа.

Люди превращались в огромное неконтролируемое стадо.

Многие из них были пьяны, а некоторые хотели хорошенько с кем-нибудь подраться.

Если охотник на ведьм сегодня не развлечёт их сожжением ведьмы, то взамен на костёр отправятся они с Личем.

Старк практически мог осязать исходящую от толпы поглощающими волнами жажду чьей-нибудь смерти.

Мужчины. Женщины. Даже дети.

С широко распахнутыми, горящими глазами и стекающей по подбородку слюной.

Они тратили свои жизни на тяжёлый, нудный, монотонный труд.

В них не осталось надежды и сострадания к ближним.

Они считали Гуди Мапл причиной их грязной, голодной, несчастной жизни. Это она убивала их младенцев в колыбелях, она отравляла воду в колодцах, портила посевы и домашний скот. И не важно, была она ведьмой или нет.

Она была лишь символическим агнцем, которого нужно было сжечь.

- Рождённое в огне, - прокричал Старк, - огонь и поглотит!

Лич поджёг порох и отошёл назад.

Толпа тотчас замолкла, и Старк ощутил, как все задержали дыхание, как единый организм, и в ожидании и предвкушении приоткрыли рты.

Порох вспыхнул жёлтыми, рыжими и алыми языками пламени и охватил трут и хворост, распространяясь на поленья и глодая дерево.

Столбы дыма поднялись в небо.

Мрачная ночь превратилась в яркий день.

Языки костра напоминали огромные лепестки редкой орхидеи. Пылающие, яркие, горящие.

Они лизнули сперва дерево, затем ведьму. Оба пришлись им по вкусу.

Гуди Мапл начала метаться, ощутив жар. Огонь коснулся её тела и поджёг волосы.

Её глаза вылезли из орбит, рот искривился в крике, зубы прокусили собственный язык, и на губах запузырилась кровавая пена.

Кожаные ремни заскрипели, когда каждый мускул женского тела пытался справиться с ними.

Жуткая агония разрушала разум.

Её вырвало, на лице появлялись пузыри от ожогов, которые увеличивались, затем лопались, и на их месте появлялись новые.

Она кричала дико, безрассудно, безумно, как животное под ножом мясника.

Пальцы превратились в тлеющие палочки.

Лицо почернело, раздулось, а потом с громким хлопком спалось, как проколотый шарик.

Глаза кипели в глазницах и, в конце концов, лопнули с шипящими брызгами.

Дымящееся, обгоревшее тело дёрнулось в последний раз и затихло.

Когда огонь опал, добрые жители Аркема начали расходиться.

На холме осталось лишь почерневшее пугало, висящее на обугленной лестнице.

Жители Аркема вернулись к своей тоскливой жизни, и вскоре на холме остались лишь Мэтью Старк и Томас Лич, оглядывающие результат своих трудов.

- Они ушли, - произнёс Лич. - Да будут они все благословенны!

Старк ухмыльнулся, и это было жутким зрелищем.

- Ага, теперь можем приступить к работе. Ведьмовское мясо было хорошо прожарено и иссушено? Тогда призовём Его, и пусть Он примет нашу жертву.

Старк вытащил книгу в кожаном переплёте, и они принялись скандировать строки до тех пор, пока на них не упала тень темнее самой ночи.

Она принесла с собой смрад мертвечины.

Фигура зависла над поджаренным, покрытым копотью телом Гуди Мапл.

Сначала фигура была бесформенной, но со временем начинала приобретать очертания.

Кем бы оно ни было, сейчас оно раскинуло чёрные блестящие крылья, как у летучей мыши.

Плотоядное, костлявое, с длинными острыми когтями и зубами, а вместо головы - огромный живой череп со сверкающими алыми глазами.

Не мудрствуя лукаво, зверь оторвал тело Гуди Мапл от лестницы и поднялся с ним в ночное звёздное небо.

Он исчез в темноте - крошечное пятнышко во всём Млечном пути.

Они слышали, как оно жевало свою жертву, отрывая мясо от костей и обгладывая обугленные суставы.

- Да. Мы принесли жертву, и Он её принял, - прошептал Лич.

Только сейчас они посмели открыть глаза, зная, что им запрещено смотреть на тёмного безымянного владыку, которого они призвали запахом жареной ведьмовской плоти и древними заклинаниями.

- Теперь едем, - кивнул Старк. - Наша работа - наказ самого Господа, и мы его выполнили. Благодарим тебя, Владыка наш, за пищу и воду, за милость твою, и да будет наше дело благословенно во веки веков!

- Аминь, - закончил Лич.

Они вскочили на коней и поехали прочь от Аркема. Будут и другие ночи, и другие ведьмы, ведь чрево их Владыки всегда пусто и жаждет пищи.

Хвала Господу.