И грянул шторм. Подлинная история отважного спасения на море - [17]

Веббер и его команда наконец добрались до «CG36500» и вскарабкались на борт. Они привязали плоскодонку, маленькую лодку, использовавшуюся для доставки членов экипажа к судам большего размера, к спасательному бую и устроились, готовясь к ждущему их трудному пути. Веббер, Фицджеральд и Ливси были знакомы с «CG36500». Ливси несколько раз выходил на ней, перевозя припасы на плавучие маяки Поллок-Рипа и Стоунхорса, стоявшие примерно в миле от берега. Но Ливси знал, кто командир, и подвинулся, когда Веббер занял свое место в рубке рулевого.

Команда отправилась от Рыбацкого причала Чатема в 17.55. Небо превращалось из темно-серого в непроглядно-черное. Огни на берегу становились меньше, когда четверо мужчин шли через гавань Чатема. Теперь экипаж мог видеть волны, разбивавшиеся на Норт-Бич. Теперь каждый из них взвешивал шансы успешного прохода через Чатемскую отмель. Веббер обвязал свою талию длинным кожаным ремнем и привязал себя к рубке рулевого. «CG36500» повернула в пролив, где мужчин встретил широкий луч Чатемского маяка. Веббер мог видеть вдали слабые огни, горящие в главном здании. «Что там происходит?» – подумал он про себя. В какой-то момент он молился о том, чтобы его вызвали по рации и приказали повернуть назад. Веббер взял рацию и вызвал станцию, сообщив Клаффу последнюю информацию и надеясь на изменение приказа. «Действуйте в соответствии с указаниями», – сказал Клафф со своим виргинским акцентом. Веббер и экипаж двигались вперед. Они уже боролись с жестоким холодом, их уставшие ноги казались глыбами льда в резиновых галошах с пряжками. Добравшись до конца гавани Чатема, они услышали рев на отмели, где разбивавшиеся волны образовывали большие участки желтовато-белой пены. «Это не будет приятной прогулкой», – подумал про себя Ричард Ливси. Так как звуки волнения на отмели становились громче, у Ливси появилось отчетливое чувство, что он проводит на земле последние минуты, и он был абсолютно готов к смерти, когда «36500» ударится об отмель. Энди Фицджеральд, который управлял прожектором, закрепленным на похожем на панцирь черепахи переднем отсеке, также чувствовал тревогу, так как ужасный рев бурунов стал громче. Он доверял опыту Берни и крепости «35000», о которой всегда думал, как о плавучем танке – медленная, но с отличными мореходными качествами, которые не зависят от погоды. Теперь этот маленький танк был единственным, что стояло между ним и ледяным океаном.

Когда они подошли еще ближе, прожектор частично осветил мели отмели и все четверо поняли, что ждет их впереди. Веббер не верил своим глазам: волны были такими высокими, и его лодка казалась еще меньше, чем когда-либо. Испуганный и замерзший почти до смерти Веббер теперь должен был принять решение, которое могло стоить жизни его экипажу. «Должен ли я повернуть назад? Должен ли я идти вперед? Что я должен делать сейчас?» Веббер знал, что его не осудят, если он повернет назад. Зачем усугублять трагедию, отправляя еще четырех человек на смерть на Чатемской отмели? Он очухался и подумал о тех, кого пытался спасти. Он мысленно мог представить экипаж «Пендлтона», находившийся в ловушке в огромном стальном гробу. Веббер знал, что он и его команда – их единственная надежда.

• • •

Мысли Веббера перенеслись на два года назад, к другой попытке спасения, предпринятой в таких же опасных условиях. Он был настолько впечатлен той трагедией, что почти видел лица тех погибших людей на гребне каждой поднимающейся волны. Как и  команда «Пендлтона», экипаж судна для ловли гребешков «Уильям Дж. Лэндри» из Нью-Бедфорда был застигнут страшным северо-восточным штормом. Этот шторм разразился в начале весны 1950 года, продемонстрировав, что зима не собирается выпускать из своих объятий Новую Англию. Сильный снегопад валил стеной у берегов Кейп-Кода, в некоторых районах снежный покров достиг целых двадцати сантиметров, а неистовая буря усугублялась дующим со скоростью 110 км/ч ветром и бурными волнами. «Уильям Дж. Лэндри», который только что был отремонтирован за сорок тысяч долларов, дал течь, пытаясь обойти Мономой в сторону Нантакет-Саунд. Экипаж лихорадочно работал, выливая ведра морской воды за борт рыболовецкого траулера с деревянным корпусом. Во время этого происшествия капитан Арне Хансен смог послать сигнал бедствия, который был принят плавучим маяком Поллок-Рипа и передан на спасательную станцию Чатема.

Был быстро разработан план спасения, который требовал умения и отваги команды плавучего маяка и военнослужащих Береговой охраны. Стратегия предусматривала два вероятных сценария. Если тонувший рыболовецкий траулер каким-то образом сможет дотянуть до плавучего маяка, команда Поллок-Рипа кинет трос, чтобы пришвартовать корабль, привязав длинный канат к его носу. Затем команда передаст на борт судна портативные насосы, в надежде контролировать уровень затопления. Одновременно станция Чатема вышлет моторную спасательную лодку с экипажем, чтобы вернуть людей на берег или помочь «Лэндри», если траулер не сможет добраться до плавучего маяка.

План казался достаточно простым, пока не вмешалась судьба. Экипажу Поллок-Рипа приходилось очень туго, выполняя свою задачу, так как плавучий маяк беспрерывно качался и дергался в яростном шторме. Одного человека чуть не смыло за борт, когда он пытался разложить трос на верхней палубе плавучего маяка. У команды из Чатема было не меньше проблем. Берни Веббер входил в экипаж из четырех человек, возглавляемый старым матросом Фрэнком Масачи, в то время главстаршиной-боцманом станции Чатема. Им приказали выйти на моторной спасательной лодке «36383», которая была пришвартована в Стейдж-Харбор, но оказалось, для того чтобы просто добраться до лодки, надо вести борьбу не на жизнь, а на смерть. Обычно спокойная Стейдж-Харбор теперь была покрыта покрывалом угрожающих пенистых гребней, которые были предупреждением для любого разумного человека остаться на берегу.