Хватательная рука - [52]

– Да. Он говорит, что это займет тысячу лет, плюс-минус сорок.

На экране появился более молодой Набил с сэндвичами и с давно вышедшим из моды термосом.

Бери коснулся стенографического шара, и изображение погасло.

– Видите, Джекоб? Вы были на пути к вашей теории. И меня к ней подводили. Останься вы один, что бы вы решили?

– Что это не мошкиты, – нахмурился астрофизик. – Их математики...

– И доклады о данных, полученных из обсерватории, – вставил Реннер. Это их мысли.

– Ну, не знаю... Да, да, конечно... Однако, Кевин, вы...

– Что?

– Вы предполагаете, что мой финч'клик' мне лгал?

– Гм, а ведь такое мне и в голову бы не пришло, – заметил Бери еле слышно. – Чтобы мой финч'клик' мне лгал?! Финч'клик' Кевина любил подшутить над ним, не без того. Финч'клик' леди Блейн, безусловно, врал ей. Это даже есть в записи.

– Да, – проговорил Бекман печально. – Выходит, Арнофф прав.

– Джекоб? Отправляйтесь вместе со мной к Глазу Мурчисона на «Синдбаде». Вы сможете получить новые данные. Либо вам удастся разрушить модель этого Арноффа, либо вы сумеете доработать ее, как следует очистить от всяких несуразностей, усовершенствовать ее и... в общем, заниматься ею до тех пор, пока половина цивилизации не посчитает ее вашей.

– Я отправляюсь с вами, – быстро сказал астрофизик.

– Смятение и неуверенность в себе – скверная привычка, Джекоб, – сказал Реннер.

– Я просто чертовски устал от бесконечного изучения устаревшей информации.

– А когда, по словам Арноффа, произойдет это... гм... событие? Меня интересует самое раннее время, – спросил Мерсер.

– В прошлом месяце, – ответил Бекман. Мерсер выглядел озадаченно.

– Тогда это уже случилось, а мы так ничего и не узнали. По-моему, вы говорили, что ваша протозвезда находится в световом годе от любого наблюдателя, не так ли?

– О, – проговорил Сциллер. – Нет, милорд. Со времен Совладения известно, что прыжковые точки Олдерсона образуются почти мгновенно, как ничто другое во всей вселенной.

– Все это пустая пропаганда, – возразил Бекман. – Мы просто-напросто не знаем, что это на самом деле. Не можем определить, вот так. – В эти секунды астрофизик выглядел задумчиво. – Все действительно интересные события произойдут за последующие двенадцать лет.

– И все же, они могут произойти и сейчас, – вмешался Реннер. – Вы хоть понимаете, что это означает? По-видимому, крайне важно, чтобы один корабль из эскадры Безумного Эдди неожиданно зашел в систему Мошки и пробыл там достаточное время, чтобы раздобыть информацию о протозвезде.

– Аллах милосердный, – произнес Бери. Он даже заметно вытянулся в своем кресле. – Что ж, милорд, я обещал вам развлекательный ужин, не так ли?

– Вы и выполняете ваше обещание, – сказал Мерсер.

– Что же я еще могу вам предложить? Я давно собирался отправиться на Новую Каледонию. И был бы более чем рад, если бы вы отправились со мной в это путешествие в качестве гостя.

– Как это щедро с вашей стороны, – произнес Мерсер. – Мне бы хотелось принять ваше приглашение.

– Так почему бы вам его не принять? – осведомился Бери.

Мерсер глубоко вздохнул.

– Ваше превосходительство, я – политик. Мне кажется, преуспевающий, но все-таки – политик. Не знаю, как это произошло, но вы заимели очень могущественного врага.

– Капитана Блейна, – тотчас же сказал Реннер.

– Графа Блейна. Совершенно верно. Надеюсь, мне нет нужды рассказывать всем присутствующим здесь, насколько влиятельна семья Блейнов. И, будучи, первыми членами Имперской комиссии, они устанавливают политику наших отношений с мошкитами. Старого маркиза постоянно приглашают во Дворец. Честно говоря, я не могу позволить себе составить им оппозицию.

– Но ведь нет никаких доказательств, – заметил Сциллер.

Мерсер пожал плечами.

– Ваше превосходительство, я понимаю огромную пользу от вашей дружбы, а удобный круиз, вероятно – самое малое из всего, что я могу извлечь из нее, но что я могу поделать?

– Давайте я все окончательно проясню, – сказал Сциллер. – Категорическое недоверие его превосходительства к... мошкитам хорошо известно всем. Моей последней должностью была работа в «БюПолДоке»... простите... в Бюро Политики и Доктрин ИВКФ... и, Бери, у вас тогда было полдюжины очень дорогих пиаровских пленок «Империал Автонетикс», при помощи которых каждого пытались убедить служить в ИВКФ.

– Да-а, похоже, выставил я себя тогда на посмешище, – проговорил Бери.

– Нет, едва ли, ваше превосходительство. Дело в том, что мы перестали давать вашим голофильмам самый высокий приоритет, когда в них стали упоминаться мошкиты. Кевин, я никогда не воспринимал мошкитов, как угрозу. Ваш видеорапорт убеждает в том, что они никому не перешли дорогу.

Реннер кивнул:

– Я изумительно провел время во время экспедиции на Мошку, и, думаю, именно это я и указал в видеорапорте. Этот рапорт был предназначен для средств массовой информации. Я не готовил его для ИВКФ. Поэтому мне и пришлось порой успокаивать Бери.

Магнат нахмурился и сказал:

– Даже если все и так, то на земле Макроя я был единственным человеком, который бегал вокруг и орал, что есть мочи: «Мошкиты наступают!» Я не слепой! Скажу еще по пару слов, хорошо? Мне нравятся Посредники. Особенно мой собственный финч'клик', и по-моему, это происходит от моего природного нарциссизма. Мы все чувствуем себя точно так же. И мне часто приходится напоминать себе, что каждый, кто считает, что ему нравятся мошкиты, на самом деле любит мошкитов-Посредников. Они ведь делают все то, что им говорят. Принимают же решения – Мастера, а передать их они могут только через Посредников. Ясно?