Хватательная рука - [171]

– Да, сэр.

– Мне надо поговорить с «Антропосом».

Следующий час Джойс провела в сильнейшем замешательстве. Все сбивало ее с толку: у нее имелось новостное съемочное оборудование, но она так и не воспользовалась им, ибо недостаточно понимала происходящее, чтобы сообщить своим зрителям.

– Меня по-прежнему беспокоит одно, – донесся до нее голос Реннера, разговаривающего с «Антропосом». – Когда мы пройдем к прыжковой точке Безумного Эдди, нам необходима уверенность, что ни один корабль Мастера не передал новых приказов кораблям Воинов. В противном случае, мы оставим систему Мошки Ханству.

И эти слова имели смысл, но как, как преподнести их зрителям? Если мы проиграем сражение, вы никогда не узнаете об этом. Может быть, даже мы не узнаем. Если бы мы вернулись к Каледу и к той маленькой оранжевой звезде, на что уйдет целый год, мы могли бы вести переговоры о замене; Евдокс ведь говорила о замене Медины. Все мошкиты похожи друг на друга, но эти отличные ребята и?..

– Может быть, позже, – сказала она Бери. – Может быть, позже я все пойму.

– А может быть и нет, – отозвался старик.

– Если мы проиграем...

– Да, конечно, но даже если мы победим... Вот что мне случайно пришло в голову. – И он тотчас же пустился рассказывать историю о своем ужасающем прошлом, искаженную точку зрения на историю Империи, которую Джойс не купила бы ни за какие жемчужины и рубины.

Иногда случались происшествия. Время от времени Ханский флот поливал их лазерными лучами, вынуждая «Синдбад» с «Антропосом» поочередно заслонять друг друга. Сперва Реннер с Таунсендом воспринимали это, как досадные инциденты.

– По-видимому, они пытаются увести нас в сторону, – заметил Фредди во время своего редкого отдыха, когда он не нес вахту. Коммодор Реннер постоянно нагружал Фредди делами. Когда же он получал перерыв, то зачастую использовал эту возможность для разговора с Горацием Бери; и вот, когда это произошло в очередной раз, к ним присоединилась Джойс. Она подошла к мужчинам без приглашения.

– Они рассредоточили свой флот, – проговорила Джойс. – Несколько их кораблей израсходовали все горючее и теперь не могут продолжать полет. Почему они так поступают, Фредди?

Фредди печально улыбнулся.

– Я могу ответить, что они делают, а вот почему они так поступают – это вне моей компетенции. Можно стать знаменитым, даже не понимая, почему.

Гораций Бери хихикнул.

– Я поручу моим брокерам инвестировать вашу телерадиокомпанию. Полагаю, у вас будет самые высокие рейтинги за всю историю Империи.

– Несколько недель назад меня бы возмутили ваши слова, – сказала Джойс. – Даже больше, если бы вы и в самом деле купили акции «Ай-Би-Си».

– А теперь? – с улыбкой осведомился магнат. Джойс пожала плечами.

– Это ваш корабль, и мы все у вас в гостях.

– Кроме того, его брокеры уже сделали инвестиции, – проговорила Гленда Руфь.

– Совершенно верно. Но они делают это крайне осторожно. Они купят совсем немного акций, – сказал Бери. – В конце концов, мы же не были уверены на все сто процентов, что доставим мисс Трухильо на Мошку.

– Или что мы выберемся из этой переделки живыми, – заметила Джойс.

– Что ж, если мы погибнем, то не будет иметь никакого значения, что инвестиции неудачны, – сказал Фредди.

– О, Фредди, как это глупо! – воскликнула Гленда Руфь. – Его превосходительство...

– Внимание. Приготовиться к ускорению. По местам!

– О, Господи, что теперь? – хрипло спросил Фредди.

– На высокой скорости к нам движется огромная груда какого-то мусора, – объявил Реннер.

Большинство ведущих Ханских кораблей шли в режиме торможения на высокой тяге. Большинство. Тогда как некоторые корабли противника уже спалили свое горючее, идя на огромной скорости, или превратили его в энергию для лазерных лучей, ударяющих в «Синдбад»; из сияния таких вот лучей выплыла гигантская темная масса. И шла она к «Синдбаду» курсом на столкновение, что грозило неминуемой катастрофой.

– Нам придется уйти в сторону, – сказал Фредди. «Синдбад» начал поворачивать.

– Правильно. Гораций, Группа А шла на предельной скорости, а потом избавилась от части своих кораблей. Наверное, это были главным образом баки с горючим. Фредди поворачивает корабль.

– На это не уйдет слишком много топлива.

– Нет, но мне придется... нас вызывает «Антропос», это хорошо, – донесся до Джойс голос Реннера, рассчитывающего направление для другого корабля. – «Синдбад» с «Антропосом» будут расходиться.

Примерно через четыре минуты – что определялось расстоянием и скоростью света – совокупность Группы А развалилась на две части. И обе были оснащены двигателями. Фредди грязно выругался, помянув свою любимую траханную ящерицу; Реннер же срочно вызвал «Антропос» и приказал произвести обстрел противника из лазерных пушек.

Через четыре минуты гигантская груда металлолома вспыхнула от лазерных лучей, выпущенных с «Антропоса». Еще через мгновение она заполыхала в сотню раз ярче. Прежде чем Фредди успел завернуть «Синдбад» в Поле Лэнгстона, камера сгорела от перегрузки. Гленда Руфь поспешно закрыла глаза ладошками, а Джойс ожидала, когда исчезнут мерцающие огоньки. Она понимала, что лучше просто наблюдать, нежели мешать Фредди или Реннеру.