Хрустальный шар - [8]

И вот там, в джунглях, обнаружился один феномен. Меня преследовали насекомые: мотыльки, ночные бабочки, пауки, перепончатокрылые — все что угодно. День и ночь они тянулись за мной жужжащей тучей. Собственно, не за мной, а за моим багажом, за металлической коробкой, где лежал шар.

На пароходе было немного легче: разными средствами я избавился от этого бича, новых насекомых не было — их нет в открытом море. Но когда я прибыл во Францию, все началось сначала. Но хуже всего — муравьи. Если я останавливался хотя бы на час, появлялись муравьи. Рыжие, древоточцы, черные, «жнецы», большие и маленькие все тянулись к этому шару, собирались у коробки, покрывали ее кишащим клубком, перегрызали, уничтожали все препятствия, душили друг друга, погибали, выделяли кислоту, чтобы разрушить стальную шкатулку.

Он умолк…

— Дом, в котором вы находитесь, его расположение, меры предосторожности, принятые мной, — всё это оттого, что меня осаждают муравьи…

— Я делал опыты… Корундовым напильником отделил от шарика кусочек — не больше макового зерна: он обладал такой же притягательной силой, как весь шар. Я заметил, что в оловянном сейфе его действие прекращается.

— Какое-нибудь излучение? — охрипшим голосом сказал Веланд. Он очарованно смотрел в закрытое тенью лицо старого ученого.

— Может быть, не знаю.

Мысли вихрем носились в голове Веланда. Шар… мельчайшая частица привлекает насекомых… Тот, кто будет обладать таинственным веществом, станет их властелином!

— И у вас есть этот шар?

— Да. Хотите посмотреть?

Веланд вскочил. В дверях профессор пропустил его вперед, быстро вернулся к бюро, что-то взял и поспешил за доктором в темный коридор. Они вошли в пустую, узкую каморку. В углу стоял старинный большой сейф. Шарден уверенно повернул ключ — звякнул замок. Почти не дыша, Веланд заглянул внутрь: сейф был пуст. Но в следующую минуту в глубине, у самой стены, он увидел шар. В нем слабо мерцал огонек. Не владея собой, Веланд протянул руку. Профессор остановил его.

— Доктор, — сказал он, — Я не хочу охранять не нужное мне сокровище. У меня нет ни средств, ни возможностей, чтобы всесторонне изучить это явление. Я решил пожертвовать этот шар какому-нибудь серьезному институту. Случай привел вас в эти стены. Не могли бы вы мне помочь?

— Конечно, — выпалил Веланд.

Шарден вынул шар из сейфа, протянул его Веланду, но вдруг, охваченный сомнением, остановился.

— А справитесь вы с этим делом?

— Ручаюсь вам. Наш институт располагает лучшими силами!

— Ваш институт?..

— …

Ученый сунул шар в непослушную руку Веланда, отступил и с усмешкой посмотрел на него.

— Вы приехали сюда ловить форель? — сказал он совсем иным, помолодевшим голосом. Потом обернулся, захлопнул сейф, спрятал ключи и потянул американца за собой.

Веланд поплелся сзади.

— Сядьте.

Широкими шагами Шарден ходил по комнате.

— Ваш ночной визит возбудил во мне смутное подозрение. Потом я подумал, что ошибся, и даже, признаюсь, поверил вам. Молодой ученый, без работы, без любимого дела… И все же я решил испытать вас. Прежде всего нужно было создать соответствующую атмосферу: взволновать вас, удивить, обеспокоить, начиная с мелочей. И вот я выслушиваю стены, бросаю значительные взгляды, молчу, задумываюсь… А главная тема? Ее мне подали вы, заинтересовавшись моими термитами. Ну и, конечно, Африка — золотая жила ужасных приключений, лихорадочных снов… А дальше очень просто. У меня в чулане стоит старый пустой сейф, а любимое пресс-папье — хрустальный шар. Правда, он все время лежал на бюро, но я рассчитывал на настроение, и вот…

Веланд, все еще сжимавший шар потной рукой, с проклятием швырнул его на пол.

— Истерика? — холодно спросил француз. — Даже проиграть вы не сумели. Довольно. Я отплатил ложью за ложь, а теперь буду говорить что думаю.

Он наклонился, поднял шар, положил его на бюро.

— Что вы изучали в последнее время?

— Поведение блох.

— А какая у вас была цель? Украсть мою работу о симбиозе муравьев и бактерий?

— Нет! — крикнул Веланд. — Не украсть. Только получить информацию… подробности…

Он замолчал. Было тихо. Потом, все еще стоя перед американцем, Шарден заговорил:

— Я знал тринадцатилетнего мальчика — надежду французской музыки. Это был гений, какие рождаются раз в столетие. Этот мальчик в 1943 г. попал в концентрационный лагерь и быстро потерял силы. Слабых и больных узников убивали. Его привели к врачу-эсэсовцу. Мальчик упал на колени и просил о пощаде. Эсэсовец, казалось, колебался, но увидел во рту ребенка золотой зуб, и судьба мальчики была решена.

Шарден подошел к бюро и возвратился к Веланду с толстой тетрадью.

— Вот золотой зуб, за которым вы пришли. Возьмите его.

Веланд сжался.

— Смотрите, — Шарден открыл тетрадь, — это та самая работа о симбиозе муравьев и бактерий.

Перелистал страницы.

— Вот данные… названия видов… описание опытов… Выводы… все. Это единственный экземпляр. Я даю его вам. Возьмите.

Он протянул тетрадь. Веланд закрыл рукой лицо.

— Не хотите? Понимаю. Вас бы мучили угрызения совести? А так вы всего лишь разоблачены? Но напрасно вы прячетесь! Это не поможет… Смотрите!

Веланд втянул голову в плечи.

— Смотри сюда! — крикнул Шарден таким голосом, что рука Веланда упала, открыв смертельно бледное лицо. Шарден подошел к камину, разорвал пополам тетрадь и изо всей силы бросил ее в огонь.