Хроники Севера - [107]

— Не волнуйтесь, едой мы всех обеспечим, на зиму сделаны основательные запасы, и ваше присутствие скажется незначительно.

— А потом?

Женщина не понимала, зачем забираться вглубь гор, кроме интересов безопасности. Первоначально она планировала поселиться в одном из мелких городков и честно зарабатывать на жизнь, как всегда.

— Бросьте! — поморщился Райден. — В такой обстановке не до сантиментов. Будете делать, что сможете, а основное обеспечение пойдет наряду со всеми жителями базы.

Увидев нерешительность и сомнения в глазах женщины, он продолжил:

— Вы полагаете, что здесь так уж легко найти работу, способную прокормить вас всех? Даже местные жители нередко голодают, хотя работают на земле. А господ, нанимающих слуг, в окрестностях единицы. Если не верите, расспросите на досуге Силхи, он как раз из одного небольшого поселка невдалеке отсюда. Его старший брат сейчас в отряде, потому этот обормот спит и видит дернуть в горы. И дернул бы, если бы не еще четверо детей в семье, из которых только одна из сестер на год старше его, остальные младше.

Силхи потупился, Райден прекрасно знал всю его подноготную, а Эленара наконец-то призналась себе в том, что последние дни они ехали по таким местам, где коренные жители выглядели нищими бродягами. А значит, приезжим рассчитывать вообще не на что… Женщина кивнула и стала заворачивать младшего сынишку, затем помогла Марвику с Лаегом одеться.

К ней подошел Райден и со словами: «Это за ваших ульхасов и повозку. Их пришлось продать. В горы они не пройдут», — хотел было высыпать ей в руки пригоршню монет, среди которых было даже три золотых, однако женщина отстранила его руку.

— Нам в горах деньги не нужны, как я поняла; пусть пойдут на продукты и лекарства для всех.

Мужчина, улыбнувшись, убрал руку с деньгами и сказал:

— Остальные ваши вещи мы разделили между всеми всадниками. Ребята на месте вам все отдадут.

Лицо Эленары посветлело. Несмотря на ужасные обстоятельства, в которых произошло их знакомство, этот немолодой уже человек или не человек, внушал доверие и чувство безопасности.

«Возможно, так оно и к лучшему», — подумала женщина.

Марвик с Лаегом вышли на двор первыми. Справа высилась темная громада Стайского хребта, а предгорья были залиты голубым лунным сиянием. Большая луна была почти полной и хорошо освещала шестерых огромных, похожих на кошек животных, ожидавших людей.

— О! — только и смог произнести Марвик, глядя на серебристо-серых котов ростом чуть не по плечо взрослого мужчины.

Два карайна лежали, глядя куда-то в сторону, один прохаживался, а еще два сидели почти у самого порога хижины. Мальчишка посмотрел на ближайшего, его глаза засияли в свете луны. Кот почему-то отвел взгляд.

— Не смотри на него так пристально. Он тебя стесняется, — прошептал парнишке Лаег, тоже во все глаза смотревший на карайнов.

— Почему?! — удивился тот.

— Ты странно выглядишь и пахнешь, по его мнению. И-и… не похож на других существ. Впрочем, я тоже, — смутился юноша и слегка отвернулся.

Вышедший вслед за молодыми людьми Райден с интересом вслушивался в слова Лаега.

— Почему ты думаешь, что Призрак, — как он перевел имя молодого карайна с даэра на общий, — именно стесняется? — задал он вопрос юноше.

Тот пожал плечами.

— Он недавно стал покидать долину и пока видел мало разных людей, а такие, как мы, ему не попадались совсем. Наверно, в этих краях си редко встречаются.

Райден все внимательнее смотрел то на Лаега, то на Призрака, который и в самом деле только третий раз покинул горы надолго. Карайн, как и его напарник, были самыми младшими в боевой пятерке, которую пришлось вызвать, чтобы разрешить ситуацию. Наставник хотел переговорить с напарником Призрака, чтобы проверить сказанное Лаегом, но молодые люди вывалились из дверей все гурьбой, и разговор пришлось отложить на потом.

Всадники надежно закрепили поклажу и вторых седоков и, после того как наставник дал добро, тронулись в путь. Пришлось двигаться не слишком быстро, учитывая состояние большинства новичков.

Карайны цеплялись за едва заметные выступы скал, прыгали с камня на камень, балансировали на узких гранях отдельно лежащих камней и поднимались все выше. А потом один за другим нырнули в узкую щель между скал, где всадникам тьма показалась абсолютной. Но карайны, хотя и сбавив темп, продолжали довольно быстро бежать вперед в полной темноте.

— Почему вы не зажжете факелы? — тихо спросил Райсен, сидевший позади Райдена.

Что-то невидимое пробирало его до костей, вызывая нервную дрожь, хотя на свои нервы Норль никогда не жаловался. Хотя со временем, возможно, после странных «повествований» болотного народа, и он порой начинал ощущать что-то нематериальное и необъяснимое, отчего чувствовал себя выбитым из колеи.

— Место здесь странное, — нехотя ответил всадник. — Эти горы очень древние, и что скрывается в пещерах, неизвестно никому. Лучше его не тревожить.

Подобное объяснение еще дальше уклонялось от научного описания мира и нервировало Норля, но ему оставалось только терпеть и ждать.

Путь по подземным тоннелям закончился, когда небо уже начинало сереть. За это время, по самым скромным подсчетам, путники проделали миль двадцать. Наконец-то увидев обычный мир с землей и небом, Райсен облегченно вздохнул. Правда, совсем обычными назвать эти места было нельзя. Тоннель вывел путников в узкое ущелье между отвесных скал, почти закрывавших небо. По дну ущелья змеился крохотный ручеек, извиваясь между каменными глыбами. Было зябко. Карайны прибавили темп.