— Да, клянусь Обителью Белого Отшельника.
Друид помолчал немного, как бы решая в уме сложную и одному ему известную задачу, а затем тихо сказал:
— Нам по пути, Бренд Лучник. Следуй за мной.
Они двинулись по едва приметной стежке между валунами и скальными выходами. Впереди легко шагал, почти на опираясь на посох, Ал-Кертан, за ним шел Бренд и замыкал шествие Амок, все еще подозрительно поглядывающий на чужака. Тропинка привела их ко входу в пещеру, закрывающемуся двумя массивными дверными створками, покрытыми бляхами из того же металла, что и шипы на ошейнике собаки. «Серебро», — догадался Бренд.
Они вошли в пещеру. Посреди чуть дымился очаг, сложенный из больших неправильной формы камней. Легкий голубой дымок входил в трещину на потолке. Ал-Кертан стукнул посохом о пол и по стенам вспыхнули несильным ровным светом молочно-белые матовые шары.
— Садись. Бренд, — волшебник указал на невысокое каменное ложе, покрытое ворохом шкур. — Прости, гостей у меня не бывает, вернее не было до сих пор, а значит не было и необходимости в гостевых креслах.
Поблагодарив. Бренд присел и с интересом огляделся. Пещера больше напоминала жилище знахаря, чем волшебника, Никаких колдовских книг, талисманов, только связки высушенных трав вдоль стены. Котелок, пара мисок, кружка да кувшин на плоском камне у очага. Словно угадав его мысли, Ал-Кертан мягко улыбнулся.
— Да, ты не найдешь здесь сушеных лягушек и нетопырей. Я изучал искусство друидов. Травы и прочие растения — вот основа нашего мастерства. А теперь слушай.
Волшебник опустился на свое ложе рядом с Брендом. Огромный пес замер у его ног.
— Все зло этого края сосредоточено и имеет свой корень в одном человеке. Человеке по рождению, но исчадью ада по духу. Это черный маг и колдун Яранбир-Белодж-Лык. Странное имя для этих мест, не так ли? Но он не здешний уроженец. Он появился года полтора назад. Мне удалось выяснить, что явился он из далекой страны на юго-востоке, где проиграл борьбу за власть еще более злобному и могучему соотечественнику. Появившись в нашей стране, он долго зализывал раны, не забыв при этом отстроить себе на скале дворец. Именно этот дворец на северо-востоке отсюда и есть сейчас его убежище. Укрепившись и отдохнув. Яранбир принялся строить захватнические планы. Родовые земли Николуса должны стать по его замыслу плацдармом для нападения на весь западный мир. Именно так. Не больше и не меньше. Смирившись со своим поражением на востоке, Яранбир устремил свой взор на запад. Но тут он просчитался. Хотя первым из западных магов, вставшем у него на пути, был я, а я никогда не подавал особых надежд, изучая волшебство. До сих пор мне приходилось решать лишь мелкие бытовые проблемы окрестных земледельцев, а последний год не было и того. Но все же мне удалось, прибегая к старинным заговорам и ворожбе, вспоминая давно забытые заклинания приостановить его честолюбивые планы. Но месяц назад его сила внезапно увеличилась в несколько раз. Я оказался не в состоянии бороться с его черной магией и укрылся в этой пещере. А чтобы мне не докучали его слуги, в которых он, кстати сказать, хочет превратить весь западный мир, я обил двери серебряными бляхами. Но я чувствую — Яранбир скоро научит оборотней не бояться серебра и тогда…
Ал-Кертан вскочил на ноги. Малахитовые молодые не по годам глаза волшебника возбужденно блестели.
— Это наш последний шанс, Бренд Лучник. Я не знав в чем причина роста его силы, но, если так будет продолжаться, он станет почти всемогущим. И тогда я не знаю, кто из живущих ныне магов сможет противостоять ему. Только Белый Отшельник, но он давно не вмешивается в дела людей прямо.
— У меня есть талисман Белого Отшельника, — Бренд высвободил из-под кольчуги ладанку с когтем белого ястреба.
Ал-Кертан с уважением посмотрел на него.
— Тогда тем более мы не должны сидеть, сложа руки. Зло протягивает свои щупальца по всему миру подобно мерзкому спруту, и наша задача — обрубить эти щупальца. Там, где волшебник и герой бессильны поодиночке, союз волшебника и героя поможет добиться победы. Не случай, а судьба свели нас вместе. Руку. Бренд Лучник.
Соратники скрепили союз рукопожатием, после чего Бренд опустился на свое место, а маг продолжал возбужденно расхаживать по пещере.
— Сколь сильно защищено убежище Яранбира, — спросил воин.
— Почти не защищено в нормальном человеческом понимании. Это не замок и не крепость. Но он защищен черными заклинаниями и ужасными слугами колдуна — оборотнями.
— Но оборотни являются только по ночам…
— К сожалению, уже не все. Несколько монстров могут теперь передвигаться и днем. Это самые страшные и свирепые звери — личная гвардия Белодж-Лыка. Может быть, поэтому или по какой-то другой причине он не отпускает их далеко от своего дворца.
— Но они, подобно другим все еще боятся серебра?
— Да. Пока еще боятся и этот шанс упускать нельзя. Смотри, что у меня есть…
Ал-Кертан выволок откуда-то из слабо освещенного угла пещеры тяжелую корзину и откинул кусок полотна, закрывающий ее. Заинтригованный Бренд наклонился над корзиной и увидел, что она наполнена изделиями из серебра: наконечники для стрел, копий, два-три кинжала, бляхи и шипы для защиты доспехов.
