Хребет Скалистый - [44]

Наконец спуск был окончен. Вытерев со лба выступивший пот, Ольга притормозила и оглянулась назад.

Жмуркин летел по коварным извилинам полным ходом. Он оказался более опытным водителем, чем Ракитина.

Миновав зеленую долину, засаженную виноградниками, машины въехали в город.

— Смотрите, смотрите, море!!! — донесся восторженный крик Васьки.

Высунувшись из машины, Лелюх показал рукой туда, где в просвете между пригорками виднелась исчерна-синяя водная гладь. Васька не мог оторвать от нее взгляда. Шура и Алла, хотя уже бывали на море, тоже прильнули к окнам.

Вот и пляж. Могучий, многокилометровый разлив мелкого песка, нежного и бархатистого.

Вперегонки все устремились к воде и долго плескались в ласковых теплых волнах. Купание возбудило аппетит. Васька на этот раз готов был забыть о завтраке, лишь бы купаться подольше. Но он помнил о своем "высоком назначении" и безропотно принялся за приготовление пищи. Все взялись ему помогать.

— А я помогу по-другому, — сказал Жмуркин.

Он сел за руль и уехал. Вернулся Жмуркин как раз тогда, когда все рассаживались вокруг "стола".

— Анапские виноградники не менее знамениты, чем пляж, — весело возвестил он, и, раздвинув колбасу и сыр, положил между ними тяжелые гроздья винограда.

После еды все снова купались и жарились на солнышке, растянувшись на золотистом песке.

Но вот Проценко отдал распоряжение садиться в машины, и экспедиция снова отправилась в свой путь.

Кубанские джунгли

Пыльная, хорошо накатанная дорога проходила по высокой дамбе. Справа и слева, насколько хватал глаз, колыхались и шумели камыши. В эти необъятные зеленые просторы лишь кое-где были вкраплены темно-синими пятнами небольшие озера, темнели коричневые островки суши.

— Кубанские джунгли, — задумчиво произнес Жмуркин.

— Да, — согласился Проценко, — непроходимые чащобы, пропасть зверья. Так же, как в джунглях, человеку здесь приходится отвоевывать у природы каждый клочок земли.

Он попытался представить себе, как прятались в этих дебрях партизаны. Где-то на островках размещал свои базы Гудков.

— Давайте сегодня же разобьемся по двое, по трое и пойдем на острова, предложил Жмуркин.

Оказывается, это невозможно. Тот, кто плохо знает коварный нрав кубанских плавней и решится проникнуть в глубь камышовых зарослей, может найти в них свою смерть. Его засосут топи. Он может провалиться в замаскированные зеленой тиной глубокие омуты. Он может встретиться со свирепым кабаном или ловким, отчаянным камышовым котом — хаусом.

Даже выросший в этих местах Проценко заявил, что не решится идти в плавни без хорошего проводника.

Обогнув Витязьский лиман, один из крупнейших ли-манов в устье Кубани, машины въехали в стоящую на пригорке станицу. Это была родная станица Проценко и Решетняка.

Навстречу попались двое парней. Оба в ярких руба-хах с бесконечным числом пуговиц, подпоясанные узень-кими поясками, украшенными серебряными с чернью пластинками. На головах у парней, несмотря на жару, — каракулевые казачьи шапки — кубанки.

Два седобородых деда сидели на завалинке. На одном — выцветшая коричневая черкеска с костяными газырями, другой — в темно-синем пиджаке, из-под которого виднелась рубаха, украшенная множеством мелких пуговок.

— Вот она, сердечная, Тамань — земля Тмутараканская, — растроганно произнес Проценко. — Давай, Олюша, вон к тому домику с флагом над крыльцом. Заедем в станичный совет, а тогда уже определимся по домам.

Алка выскочила из машины почти на ходу. В этой станице она родилась. Здесь она проводила два предыдущих лета, и ей не терпелось поздороваться со своими станичными друзьями.

— Тетя Лукерья! — крикнула она пожилой казачке, подошедшей к плетню посмотреть, кто приехал на таких больших и шикарных машинах. — Тетя Лукерья, здравствуйте! Петяшка где?

— Ах, та же боже ж мий! — всплеснула руками дородная Лукерья и заторопилась к машине. — Здоро-венька була, девонька! Потянуло до дому? Здравствуй, Грицько! — кивнула она Проценко. — С товарищами приехал. Заходьте, заходьте.

Передав своих спутников тетке Лукерье, Проценко пошел в станичный совет. Оказалось, что сюда звонил Решетняк и председатель совета уже выделил экспедиции двух проводников. Проценко хорошо знал их обоих.

Это был Лаврентий Кулибаба, здоровенный плечистый казак с черной, чуть с проседью бородой, и щуплый вертлявый казачишка Христофор Ферапонтович Майборода, бывший партизан отряда Гудкова. Оба станичника — отменные охотники, знающие в плавнях каждую тропинку, каждый островок.

Они как раз собирались на охоту по заданию краеведческого музея; для пополнения коллекции чучел надо было добыть несколько птиц и зверей. С охотниками должен был идти и сын тетки Лукерьи — Петяшка.

Переночевав в станице, экспедиция ранним утром отправилась в плавни.

По плохо накатанной дороге, с самыми замысловатыми зигзагами, подъехали к сплошной стене камыша. Дальше пути не было.

— Машины можно оставить здесь, — распорядился молчаливый Кулибаба, — никто их не тронет. Петяшка, веди товарищей на Атаманский остров, а я пойду…

Ничего не объясняя, он скрылся в камышах.

— А куда ж тут идти? — с сомнением проговорил Лелюх. — Совершенно непроходимая трясина.