Хранитель Черного ручья - [34]

— Не хочу никого огорчать, но в данной ситуации мудрость покинула нашего вождя. Я внимательно наблюдал за этим человеком во время вашего разговора, и мне кажется, что он далеко не всегда говорит правду. Несмотря на то, что пришелец очень эмоционально рассказывал и о Лесном Духе, и о медведе, которому якобы и принадлежит принесенное им копье, глаза этого человека оставались совершенно спокойны. Так говорят люди неискренние, просчитывающие каждое свое слово, каждый свой жест, но выражение глаз их никак не сочетается с их словами и мимикой. Что касается медведя, который шел по следу незнакомца, то поверь мне, вождь, это могло случиться и по другой причине. Человек мог в свое время обидеть медведя, и тот, обнаружив след своего обидчика, начал преследовать его, забыв о том, что ему пора готовиться к зимней спячке. Возможно, что все было именно так. Чувствую, что чужой человек принесет нам большое несчастье, и поэтому, соблюдая обычай, следует убить этого незнакомца.

Вождь с минуту помолчал и, видимо, не желая терять свой авторитет в глазах окружающих, принял единственное, на его взгляд, правильное решение.

— Хорошо! — сказал он, вновь обращаясь к соплеменникам. — Если пришелец не лжет и Лесной Дух действительно покровительствует ему, то он обязательно даст нам знак, в котором уже никто не сможет усомниться. Если же знака такого не будет, то завтра в полдень этот человек умрет. Таково мое окончательное решение. А теперь отведите его на прежнее место и караульте, чтобы не сбежал ненароком! — с этими словами вождь удалился, а Хитрого Лиса вновь проводили в старое жилище, где он и должен был ждать своей дальнейшей и не очень завидной участи.

Утро было промозглым и холодным. Сильный ветер то и дело откидывал край совсем уже прогнившей оленьей шкуры и, не стесняясь, залетал внутрь этого ненадежного и ветхого строения. Хитрый Лис, всю ночь не сомкнувший глаз, уже как-то равнодушно воспринимал проникающие сюда потоки холодного воздуха, понимая, что через каких-нибудь два или три часа все будет кончено. На чудо он не надеялся. Жаль, что все получилось именно так. Ему почти удалось убедить вождя в том, что Лесной Дух на его стороне, и если бы не этот Старый Охотник, то он, Хитрый Лис, не дрожал бы сейчас от холода и страха, а грелся бы, как и все, у большого и теплого костра.

Послышался скрип шагов, и пленник понял, что это начало конца. Его подвели к огромному сухому дереву, и крепко — накрепко привязали к стволу. Постепенно начали собираться люди. Они подходили к костру, разведенному неподалеку от места жертвоприношения, протягивали к огню свои руки, согревая их, и замирали в тревожном ожидании. Время тянулось медленно. Казалось, что условленный час, когда и должно было свершиться правосудие, давно уже наступил, и некоторые из присутствующих начали проявлять недовольство. Подошел вождь, и все тут же начали готовиться к торжественному ритуалу. Увлеченные этой подготовкой, они не сразу услышали отдаленный и пока еще плохо распознаваемый звук, доносившийся откуда-то из глубины леса. Через некоторое время он повторился, но уже гораздо ближе и явственнее. Что-то тревожное и жуткое слышалось в нем, и жители стойбища, застигнутые врасплох этим непонятным явлением, на мгновение притихли, а затем, словно забыв, по какому поводу они собрались, бросились к Лазурной реке. Там, на противоположном ее берегу, происходило нечто странное. Звук, исходящий из глубины леса и чем-то отдаленно напоминающий раскат далекого грома, теперь звучал уже где-то рядом, сотрясая и раскалывая тревожную, зимнюю тишину. Наконец, жители стойбища увидели, как по направлению к их мелководной реке движется что-то очень большое и ужасное. Деревья в обхват толщиной дрожали и гнулись перед ним, словно стебли тонкой травы. Иногда над их вершинами взвивалось что-то похожее на огромную толстую змею и снова исчезало в глубине заснеженной чащи. Вскоре люди увидели то, чего они никогда не видели и не должны были видеть. Лесной Дух, уверенно проложив себе путь в лесу, наконец-то появился на противоположном берегу реки. Он чем-то напоминал высокий, движущийся холм, из которого, словно два изогнутых копья, выступали его огромные, мраморного цвета, клыки. Меж ними, то поднимаясь, то вновь опускаясь к земле, двигалось нечто, очень похожее на большую, серую, змею.

Подойдя к воде, Лесной Дух остановился, и внимательно посмотрел на людей, безмолвно стоящих на противоположном берегу реки. До притихшей в страхе толпы, ему оставалось не более двухсот шагов, но видимо гигант передумал. Остановившись на минуту, он вдруг повернулся и вскоре молчаливо исчез в необозримом пространстве больших травяных болот. Жители стойбища еще долго стояли на берегу реки и, с ужасом, смотрели вслед этому огромному бурому зверю и не понимали, что здесь произошло. Не понимали все, за исключением одного человека и этим человеком был именно Хитрый Лис. В отличие от остальных, он уже прекрасно понимал, что смерть ему теперь не грозит.

Глава 19 Предатель

К вечеру небо неожиданно прояснилось. Ветер стих, и снег, словно радуясь наступившей хорошей погоде, уверенно засверкал в закатных лучах холодного зимнего солнца. Тени деревьев вытянулись и уютно улеглись на это искрящееся белое покрывало, образовав на нем какие-то странные, замысловатые рисунки.