Хозяйки тумана - [9]

Из-за этих разговоров, из-за задержки настроение у Криса и его спутников упало, будто и не на Праздник собрались. Один Марик не унывал - что там та хока по сравнению с предстоящим весельем! И в конце концов его радостная болтовня подействовала на всех. Утренние тревоги остались позади, едва стена чернолистов закрыла от них Зелёный Холм.

Этой осенью выбирать себе пару шли впятером: четвёрка приятелей и Лона Меченая, девушка рослая, длинноногая, груди выпирают из-под лифа как у взрослой женщины. Лишь родимое пятно в полщеки не позволяло назвать её красавицей. В посёлке жила и ещё одна ровесница Джулы и Лоны, но та уже была замужней - Салли-Белянку Охотник привёл на исходе лета издалека, аж из Старых Запруд.

Первый привал они устроили ближе к полудню, когда добрались до развилки. От этого места одна тропа, поуже, бежала на запад, к Грибной Поляне и Гнилому Ручью. Вторая, широкая, сворачивала на юг, к самой сердцевине заселённых лесным народом земель. По развилке проходила граница охотничьих владений зелёнохолмовских. Ни Крису, ни Марику, ни Тэду не приходилось пока что забредать дальше, а уж девушкам - и подавно. Место для отдыха здесь было превосходное - под кронами молодых голянок, собравшихся небольшой рощицей вдоль тропы, и тень казалась весёлой, светлой, не то, что в чернолистовой пуще. Лона сразу же растянулась на густой пахучей траве. Марик присел рядом, покосился на её длинные ноги. Не торопясь начал развязывать сумку. Поинтересовался:

- Крис, бутыль с жусом у тебя? Мож, попробуем, а?

- Ты что?! - тотчас вскинулась на него сестра. - Мама сказала - ни-ни до Праздника. Потерпеть не можешь?

- Никто не узнает, если сами болтать не будем, - Толстяк просительно уставился на Криса.

Но тот в ответ отрицательно качнул головой:

- Через лес идём. Мало ли, кого встретим.

- Да кого средь бела дня на тропе встретишь? Разве что рыжка, - Марик еле увернулся от сестринского подзатыльника. - Тэд, ты что скажешь?

- Я с Крисом согласен.

Поняв, что оказался в меньшинстве, Марик разочарованно вздохнул, но канючить перестал. Какое-то время жевали молча. А затем вопрос Лоны повернул мысли всей компании в другую сторону:

- Ребята, а на Праздник ведь и речные приходят?

- Само собой.

- Ой, не хочу с речными парнями любиться.

- Боишься, у них "дружки" слишком длинные? - Марик подмигнул приятелям.

- Нет, на них чешуя рыбья, - вставил своё предположение Крис.

Лона обиженно надула губы.

- Перестаньте! Джула, хоть ты не смейся! Совсем не из-за этого. Вам, парням, хорошо, вы домой вернётесь. А нам в чужие посёлки потом идти. Речной край - это ж невесть где! Нет, я хочу поблизости мужа найти. Джула, а ты?

- И я, - Джула быстро взглянула на Криса, улыбнулась, - поближе выберу.

- А я бы речную взял в жёны, - Марик выудил очередную лепёшку. - Берт говорит, они все с голыми сиськами ходят.

- Это из-за сисек он два года подряд на Праздник шлялся? - опять фыркнула Джула. - Точно, Безголовый!

- Он бы и третий раз пошёл, если бы Староста не вмешался, - подтвердил Крис. Весной Берта, так и не подобравшего за два года пару, заставили взять Элли Мальку, бывшую жену Охотника. Женщину во всех отношениях хорошую, но больно уж тихую и покладистую.

- Бедная Малька! Я ей сочувствую, - Джула покачала головой.

- Да уж, Берту такая жена нужна, чтобы по голове надавать умела. - Крис, заметив, что Марик отвлёкся на неосторожно оголившуюся грудь Лоны, проворно высыпал оставшиеся лепёшки в сумку: - Хватит объедаться, идти ещё долго. Да и на Озере не одни же маслины с рыбой лопать.

Дёрнувшемуся было вслед за едой Толстяку достался только звонкий щелчок по лбу от Джулы.

После развилки тропа сделалась натоптанней и веселее. Узкий коридор сквозь чащу чернолиста остался позади, теперь путников обступали рощицы голянок и трещоток, заросли лапника. А стоило миновать невысокую каменистую гряду, лес и вовсе подался в стороны, открывая огромные поляны, заросшие высокой, в пояс, травой.

В последние денёчки лютайра солнце решило наверстать упущенное и грело почти по-летнему. Крис, Джула, Тэд этому радовались, зато Марику жара досаждала. Толстяк то и дело смахивал пот с лица, сопел, часто глотал воду из фляги. И от этого потел ещё больше. И Лона скисла. Начала отставать, заныла жалобно, чтобы шагавшие впереди Крис и Джула шли медленнее.

Миновали поляны, и вновь к тропе подступили высоченные стволы чернолистов. Корявые буро-рыжие ветви переплетались высоко над головой. Сквозь густую листву к земле пробивались лишь отдельные солнечные лучи. Марик приободрился, рванул вперёд, обгоняя спутников. И скрывшись за поворотом, радостно завопил: "Э-ге-гей! Я озеро нашёл!"

Лесное озерце лежало прямо на их пути, окружённое со всех сторон зелёной стеной. Манящее прохладой, прозрачное, так что видны были самые мелкие камешки на его дне. Марик, не мешкая, бросил сумку на траву, скинул килт и с разбега сиганул в воду.

- Ух, здорово! - круглая радостная физиономия вынырнула чуть ли не на середине. - Водичка тёплая! Что, так и будете на берегу торчать? Как хотите, а до самого Каменобродья и умыться негде будет.

Тэд неуверенно покосился на Криса, Лона - на Джулу. Эти двое тоже не прочь были окунуться, но не решались. В посёлке заведено было парням и девушкам купаться раздельно. Так то в посёлке!