Хозяйки тумана - [2]

- Да само заживёт, - боязливо потрогал щеку Крис.

- Само... посмотрел бы на себя со стороны! Весь в кровищи. Мама говорит: чем быстрее рану замажешь, тем лучше. Не ровен час, лихорадка привяжется.

Мнение мамы Энн, поселковой Докторши, было непререкаемо, так что Крис покорно присел, подставляя ухо и щеку для экзекуции.

Вернулся Орест, хмуро прикрикнул на Тэда: "Приглашения ждёшь? Кто ворчуна свежевать будет? Охотники, сучок вам в задницу!" Видно было, что он раздосадован. Надо же такому случиться - мальчишка-ученик ленточника положил. Никто и не знал, что тварь так близко к посёлку подобралась. А ведь в эти места женщины забредают за орехами, грибами, кислицами. Запросто кого-нибудь подловить мог.

Крис торжествовал молча - Оресту в очередной раз нос утёрли. Но Марик молчать не собирался:

- Что, убедился? Небось сам таких и не видел?

- Подумаешь, ленточника средь бела дня зарубил. Заслуга! - процедил сквозь зубы Орест не поворачиваясь, наблюдая, как Тэд свежует тушу.

Такая оценка была обидной и несправедливой. Это понимали все - Крис, Марик, Тэд. И Орест понимал, конечно. Потому уточнил, чтобы окончательно поставить мальчишку на место:

- Летом, при солнце охотиться - доблести особой не нужно. Главное, гляди в оба, да не зевай. Вот когда туман приходит с озёр - другой разговор!

- Когда туман, все дома сидят, - попробовал возразить Марик.

- А если он тебя в лесу застанет, на ночёвке? А зимой? Декадами солнца нет. Так и будешь в доме сидеть, лапу сосать? Закончились для вас медовки, мелюзга. Взрослая жизнь - это не только бабам ноги раздвигать.

Орест обернулся, обвёл взглядом опустивших головы парней. Довольный, что последнее слово осталось за ним, шагнул к Крису, присел, отодвигая Марика, оглядел раны.

- Неплохо. Докторша хоть чему-то полезному тебя выучила, Толстяк. И что ленточника зарубили, молодцы. Может, и получатся из вас толковые охотники. Главное, нос не задирайте. Настоящая проверка начнётся, когда туманы придут. Когда самые опасные твари на охоту выйдут - пузыри да шлейфокрылы. По посёлку и то жутковато бегать, когда в двух шагах ничего не видать, а, сопляки? Отлить, небось, на горшок ходите? А в лесу каково, знаете?

Парни не спорили, охотник говорил вещи известные. Не было зимы на их памяти, чтобы пузыри не пытались пробраться в посёлок. Невзрачная, похожая на пустой мешок буро-зелёная тварь размером с годовалого ребёнка плевала ядом шагов на восемь-десять. Затем выворачивалась наизнанку, заглатывала обездвиженную жертву и волокла к себе в болото, чтобы там неспешно переваривать. На взрослого охотника силёнок у пузыря не хватало, но ребёнка, да и девушку, какая росточком поменьше, слопать он мог запросто. Так в одну из зим охотники принесли с болот восьмилетнюю сестрёнку Криса, живую, но оставшуюся, считай, без кожи.

Ещё опасней были шлейфокрылы. Эти летучие твари охотились стаями. Выныривали из тумана, падали сверху молчаливыми тенями, рвали жертву на части острыми, как лезвие ножа, когтями и так же бесшумно уносили добычу в своё логово. Оресту удалось выжить в прошлую зиму - другие охотники были рядом, успели разогнать тварей. А его жене - нет. Так что теперь не только вытекший глаз да шрамы напоминали ему о встрече с хищниками, но и холодный пустой дом. Взрослому мужчине остаться без жены совсем плохо.

Солнце последний раз дотянулось лучом до опушки леса и спряталось за густыми тёмными кронами чернолистов. Сразу сделалось неуютно, тревожно. Крис поёжился. Представил вдруг, что из оврага, скрытого за стеной лапника, потянулись вязкие белые пряди. Знал, что до зимы далеко, почти два месяца. Что туман сначала будет появляться под утро, и то вблизи ручья и на болотах. Но всё равно, жутко было думать о нём. Не из-за ленточников, пузырей и крылов. Эти твари - из плоти и крови. Лесные охотники, как и люди.

- Да ладно, не пугай, - кажется, не у одного Криса разыгралось воображение. Хоть Марик и старался придать голосу беспечность, получалось у него не очень убедительно. - Не трусливее тебя будем. Понадобится, и на хоку пойдём.

Крис вздрогнул невольно. И Орест передёрнул плечами. Удивлённо посмотрел на Толстяка.

- На хоку? Ты хоть сам понял, что сказал? Охотник нашёлся, бородавку тебе во всю задницу! На хоку он пойдёт!

- А что? - не сдавался Марик. - Хоки ведь боятся стрел? И попасть в них нетрудно, не то, что в крыла. Если первым увидел, конечно.

- "Если первым увидел..." - передразнил Орест. - Это тебе Берт наплёл? После того, как мы позапрошлой зимой на ту парочку у заводи наткнулись? Так они там играли, дурень! И нас целая гурьба шла. Вот если она сама за тобой придёт...

Он сплюнул раздражённо. Порылся в кисете, достал сушёный корешок любника, сунул в рот. Буркнул:

- Одна и радость, что они стрел боятся.

- А если лука с собой нет? - подал голос Молчун Тэд.

- Какой дурень в лес без лука сунется?

- Так они и по посёлку шастают. Прошлой зимой тётку Фриду в трёх шагах от дома хока высосала.

- Ага, и папашу моего в посёлке слопали. И Крисову мамку, - поддержал друга Марик.

- Тогда... - Орест задумался, сосредоточенно двигая челюстями. - Тогда драпать надо. Может и повезёт, если жильё близко и тебя туда впустить успеют.