Хозяин земли Духов - [2]

Я смахнул с лица капли, поднялся на ноги и направился обратно к дорожке. Той не оказалось. Куда доставал взгляд — всюду вокруг те же колючие кусты, а за ними невысокие деревья. Стволы большей частью крученые, на коре какие-то наросты. По сути, я стоял в неправильной форме кольце, радиусом примерно метров в двенадцать.

Сделал несколько шагов — нога по щиколотку ушла в неглубокую яму, скрытую за сплошным покровом травы. Травы… я вытащил ногу из ямы — недавно чистый кроссовок вымазан в чем-то темном и тягучем. Слизь какая-то, что ли? Присел на корточки. Трава не газонная. Мягкая, пружинит, но ни о какой однородности речи не идет. В основном осока, перемежающаяся островками зеленого мха.

Я ущипнул себя за руку. Мало ли, вдруг сотрясение мозга получил при падении, а все вокруг — галлюцинация? Надо сказать — очень яркая галлюцинация, детализированная.

Дождь начал стихать.

Осмотревшись еще раз, вернулся к кустам, подобрал длинную палку.

"Без палки в незнакомом лесу нельзя", — говаривал мой дед.

В любом случае, кроме палки, у меня теперь с собой ничего нет. Разве что тысячи три рублей, карточка на метро и проездной на электричку, ключи от дома. Зачетку благоразумно оставил на сохранение согруппникам.

В кустах, шагах в пяти от меня, что-то треснуло, послышался шелест листвы. Какой-то зверек? Ветра нет. А сами по себе кусты вряд ли трещат. Вот деревья — могут.

Вглядываясь в листву, осторожно пошел на звук и вскоре обнаружил небольшую тропинку. Та, точно нож, разрезала сплошную стену колючих кустов и бежала дальше, к берегу лесного озера. Плохо! Если появление кустов и мха еще как-то можно попытаться объяснить, то никаких озер возле универа нет. Ни больших, ни малых.

Я остановился, глубоко вздохнул и прикрыл глаза.

"И что все это значит?"

— Сходил, поел… — проговорил вслух.

"Может, молнией ударило? Бывает же, что после удара молнии люди приобретают новые способности. Вот и у меня что-то такое открылось…"

Глупо? Глупо!

Но мысль, что провалился в какую-то параллельную вселенную или что-то подобное, старался гнать подальше. Казалось, если найти произошедшему осмысленное логическое объяснение — все снова встанет на места.

Открыл глаза — ничего не изменилось. Та же тропинка под ногами, те же колючие кусты вокруг. Впрочем, изменилось… Но не визуально. Скорее, по ощущениям. Принюхался. Так и есть — за прошедшим дождем не сразу ощутил запах. Затхлый, тяжелый. Запах прелых листьев и стоялой воды.

Болото?

Судя по обилию мха — вполне вероятно. Значит, надо быть особенно осторожным. Не хватало шагнуть в трясину. Утянет на дно — и никакая палка не поможет, к водяным и русалкам. Или русалки в болотах не водятся?

В любом случае, тропинка выглядит вполне основательной. Я двинулся по ней. Вроде не похоже, что животными протоптана. А если людьми, то рано или поздно выведет к какому-нибудь поселению. Лучше, конечно, рано. Живот снова подвело.

Я успел сделать несколько шагов, вышел за пределы круга кустов, когда услышал отчетливый звук удара по дереву — и тут же за ноги сильно дернуло. Мир перевернулся, а я завис в воздухе, немного не касаясь вытянутыми руками травы.

"Вот чего не хватало для полного счастья!"

Зато теперь можно не сомневаться: люди поблизости есть.

В кустах зашелестело, затрещало — и из них выкатилось нечто на коротких ногах-лапах, с большим животом, размером с макаку. Нечто остановилось, отряхнулось и, сложив на животе четырехпалые руки, уставилось на меня. Больше всего оно походило на какого-нибудь сказочного гоблина, с зеленоватой кожей, раскормленного до обхвата пивного бочонка. Размеры живота особенно контрастировали с тонкими руками и ногами. Шеи, казалось, у существа нет вовсе. Голова вырастала сразу из плеч — круглая, с грязно-серыми волосами, заплетенными в разлохматившуюся косу. На вполне человеческом лице, разве что немного обрюзглом, с приплюснутым носом и большими ушами, играла самодовольная улыбка. А в глазах читался… голод?

Существо было одето в длинную, до колен, кожаную крутку. Она не то штопалась заплатками много раз, не то изначально была сшита из небольших лоскутов. На ногах имелось подобие лаптей, только сплетенных не из коры, а из толстых стеблей какой-то травы. За узкими плечами виднелся тощий мешок.

Незнакомец облизался, его рука метнулась к поясу, на котором висели короткие ножны — перед моим лицом замаячил нож. С деревянной рукояткой, иззубренный, в пятнах ржавчины. Но все же это был нож! — кусок металла, которое существо явно направляло в мое горло.

— Брысь отсюда! — я отмахнулся все еще зажатой в руке палкой.

— Ай-ай! — вскрикнул незнакомец и, выронив нож, отпрыгнул назад, в кусты. Причем отпрыгнул на удивление ловко, будто и не тяготился массивным животом.

Я попытался пошевелить ногами и тем самым выскользнуть из стягивающего их аркана — тщетно. Тогда поднял корпус и потянулся руками к ногам. Хорошо, что много времени проводил на турниках, — подъем дался несложно. Удерживать себя в таком положении, конечно, труднее, но вполне возможно. Только толку все равно нет. Щиколотки стянуло так, что от боли помутилось перед глазами.