Хождение за три моря - [150]

Однажды небольшой отряд поднялся на увал, заросший пожухлой травой. Хоробрит решительно придержал Орлика, слез с него и сделал вид, что подтягивает подпруги.

— Эй, русич! — обратился к нему гонец, и в голосе его прозвучала угроза. — Ты хочешь от нас сбежать? Смотри, вокруг много волков, а мы за тебя в ответе!

Откровенность его свидетельствовала, что он поторопится разделаться с чужеземцем в самое ближайшее время. Воины охраны засмеялись. Стиснув зубы, Хоробрит промолчал. Знает Бог, он не желал боя. Наконец он увидел то, что хотел. Несколько чёрных точек показались на горизонте и покатились по степи, стремительно догоняя отряд. Татары настигнут их на вечернем привале. Хоробрит вскочил в седло. Персы ничего не заметили, затеяв шуточную рубку. Разделившись на пары, они наскакивали друг на друга, не нанося удары, а лишь демонстрируя их. Надо признать, они были умелыми рубаками, но не таила их манера вести бой ничего неожиданного, того, что приводит врага в замешательство.

Мелкая полынь сизым туманом покрывала степь до самого края небесного шатра, и на всём пространстве редкими островками выделялись зелёные рощи. Белая дорога вилась между ними и впереди была пустынной. Гонец переглянулся со своей охраной, и тотчас двое воинов, как бы случайно приотстав, оказались за спиной Хоробрита. В ста шагах путь им пересекал овраг. Там они и постараются прикончить чужеземца.

Двое впереди, двое сзади. Наверное, это будет тысячный бой. И из каждого Хоробрит выходил победителем, оставляя после боя трупы. Сейчас он постарался приблизиться как можно ближе к гонцу. Тогда задние не решатся пустить стрелу или джерид, чтобы случайно не попасть в своего. За его спиной послышалось перешёптывание, шорох вынимаемого из ножен клинка. Пора. Хоробрит оглушительно свистнул и поднял Орлика на дыбы, выхватывая саблю. Персы оторопели, лошади их взвизгнули, прянули в стороны. Передние воины с похвальной быстротой оглянулись, схватившись за джериды. Но на столь близком расстоянии метательное копьё бесполезно. У одного из задних персов в руке был обнажённый клинок.

— Что случилось, русич? — сделал вид, что удивился, гонец.

Хоробрит вместо ответа показал на рощу, которую они недавно миновали. За ней по дороге ехало несколько всадников.

— Нас преследуют, — безразлично сообщил он.

— Кто преследует?

— Вон они. Их пятеро.

До оврага оставалось всего несколько шагов. Ещё мгновение — и Хоробриту было бы не спастись. Издалека трудно было увидеть, что за всадники приближаются к роще. На купцов не похожи, на гонцов тоже. Скорее всего, здешние жители или разбойники, а вероятнее, и то и другое. Чужаки скрылись за рощей, по на опушке не показались. Гонец утвердился в догадке, что их действительно преследуют, ибо простые путники ехали бы дальше, а не прятались. До ближнего селения ещё далеко, возможно, придётся схватиться с разбойниками. Пятеро против пятерых — это равный бой. Значит, русича убивать пока не стоит. Тем более что выглядит он воином.

Татары из рощи так и не появились. Ничего не оставалось, как продолжать путь.

В полдень набежала туча и пролился скоротечный летний дождь. В промытом небе ещё ярче засияло солнце, крохотные лужи своим сверканием слепили глаза. Ближе к вечеру гонец стал приподниматься в седле, ища ложбину с невыгоревшей травой, где можно было пустить на ночь лошадей. Преследователей не было видно. Куда они подевались — оставалось только гадать.

Скоро такая ложбина нашлась. От дороги её отделяли заросли тамариска — степного кустарника, оживлявшего унылость степи. Солнце уже закатывалось. Воины пустили лошадей пастись, развели костёр, проявив известную беспечность. Хоробрит расседлал Орлика, обтёр его, дал ячменя. После ужина гонец назначил одного из воинов часовым, наказав, чтобы тот прислушивался, не едет ли кто по дороге. Ночь выдалась звёздной, в степи царствовала тишина, навевая дремоту. Даже цикады не стрекотали. Лошади неподалёку мирно хрустели травой.

— Спи, русич! — сказал гонец Хоробриту. — Ты гость, спи спокойно всю ночь. А мы будем тебя охранять. — Он вынул свою саблю, потрогал пальцем жало, достал из походной сумки точильный камень и стал править лезвие.

Афанасий опустился на попону, не стал снимать с лука тетиву, уложил его рядом, чтобы тетива не отсырела, придвинул поближе тул со стрелами, в случае чего лук и тул можно было легко схватить одной рукой. В другой были два джерида. Он опустил голову на седло и удивительно быстро захрапел.

— Вах, уже спит! — шепнул один из воинов гонцу. — Пора его кончать!

— Подождём, — коротко отозвался тот.

Звёзды ниже придвинулись к земле, тёплая ночь, напоенная ароматом полыни, дышала сонным покоем, медленно двигался по своему извечному кругу небесный свод, неумолимо увлекая за собой миры, в глубинах которых вихрился неодолимый поток времени, в котором жизнь — всего лишь искра, мгновение, но эти искры вспыхивают и гаснут, освещая путь небесному своду, ибо только они мириадами своих мерцаний творят будущее и прошлое, а для вечности нет ни того ни другого. На какой-то миг Хоробрита осенили величавые мысли, которым так нужны покой и тишина, ему показалось, что нет в мире злобы и коварства, хитрости и алчности, что всё это страшный сон, но земля в мешочке на его груди шевелилась. Господи, молил он, не веря, что подобное возможно, Господи, пусть эти люди не сделают мне ничего дурного, и тогда эта тёплая ночь навсегда останется в моей памяти поистине прекрасной, божественной ночью!