Хождение за три моря - [149]

Но самого Узуна Хасана в Столице не оказалось. Со своей ставкой он кочевал где-то на севере. А где именно — не знал даже управитель мраморного дворца шаха Хамдаллах, друг Таусена, страстный любитель борьбы, сам рослый и сильный человек.

— Местонахождение ставки наш повелитель, да не оставит его никогда благоразумие, держит в большом секрете. Он готовит новое сражение османам, и мы все молим аллаха о победе нашего оружия. Могучий шах, да пребудет с ним вечно мудрость, был бы рад вновь увидеть любезного его глазам пехлевана. Он часто вспоминал о тебе. Если хочешь с ним встретиться, езжай по дороге на Эрзинжан. Его ставка в тамошних долинах. Но ни в коем случае не расспрашивай о повелителе, это может показаться подозрительным. Замечай, где много войска. Как увидишь большой стан, значит, там и Узун Хасан, пусть никогда не покинет его любовь к справедливости.

Вернувшись из дворца, друзья отправились на площадь, где уже собрались горожане, чтобы посмотреть схватку Таусена с местным богатырём, которого раньше он клал на лопатки три раза, но тот упрямо надеялся отыграться. Не приходилось сомневаться, что Таусен уложит его и в четвёртый раз. Что он и сделал под сплошной рёв зрителей. Прямо с площади пехлевана снова вызвали во дворец, и Хамдаллах сказал:

— Только что прибыли купцы из Багдада. Они спешат в Шемаху, но узнав, что прославленный Таусен в Тебризе, попросили передать тебе, что в Багдаде скоро ожидаются большие празднества по случаю восшествия на престол Гарун-аль-Рашида. Уже объявлено, что победитель получит десять тысяч золотых динаров награды.

Эго была неслыханно огромная сумма. Получив её, Таусен мог до конца своих дней не заботиться о хлебе насущном. Услышав о щедрой награде, силач покраснел от удовольствия, но тут же омрачился и сказал, что должен проводить русича в ставку Узуна Хасана.

— Я обещал ему встречу с шахом, — пояснил он.

Управитель дворца подумал и решил:

— Сделаем так. Таусену и его сыну следует ехать в Багдад. Нельзя ему терять столь огромные деньги. Русичу же я дам сопроводительное письмо к визирю шаха и отправлю с ним гонца с конвоем, который повезёт моё донесение. Таким образом, русич доберётся до ставки непобедимого шаха и без твоей помощи. Ты согласен, русич?

— Конечно! Езжай, друже, в Багдад и получи там награду.

Утром возле ворот завийи остановился скорый гонец с тремя воинами охраны. Все были рослые, крепкие, в кольчугах и шлемах, один из воинов держал пику с голубым флажком — знак особой важности сообщения. Хоробрит уложил сопроводительное письмо в походную сумку, попрощался с Таусеном и его сыном, вывел отдохнувшего Орлика и пустил его вскачь по широкой древней дороге, утоптанной и укатанной до звонкости, ибо не было в мире другой дороги, которая бы вынесла на своих земляных плечах за многие тысячелетия такое количество людей, животных, грузов, чем эта, связавшая со времён Адама Восточное Средиземноморье с Передней Азией. Именно по ней когда-то шли полчища воителей — бородатых урартцев, выносливых ассирийцев, мечтательных вавилонян, грозных парфян, сокрушительных мидийцев; грохотали по ней обозы Кира Завоевателя и Дария; тяжкой, уверенной поступью сотрясали её фаланги Александра Македонского, легионы Помпея Великого; мчалась здесь лёгкая конница арабов, перегоняли запасные табуны воины Тимура, двигались бесчисленные караваны купцов, толпы пленных, рабов, беженцев. Дорога убегала в солнечную даль, подобно бесконечному свитку ненаписанной книги истории страстей и пороков человечества.

Орлик был неутомим, белая пыль вздымалась под его копытами и разносилась ветром, оседая на кустах тамариска. Рядом мчался скакун гонца, следом поспешали воины охраны. Трепетал на пике голубой флажок, и ветер пел в разметавшихся гривах. Тебриз скоро исчез за дымкой горячего марева.

На коротких привалах персы одобрительно посматривали на Орлика глазами ценителей хороших лошадей.

— Ай, красавец! — восклицал гонец, и взгляд его туманился вожделением, ибо страсть к прекрасному скакуну сходна со страстью к женской красоте. — Продай его мне, русич!

Хоробрита не удивляла просьба, их было много, и он отвечал равнодушным отказом.

— Я дам за него сто золотых монет! — соблазнял перс.

— Нельзя, почтенный, расстаться с другом.

— Хорошо, сто пятьдесят монет!

Хоробрит не отозвался.

На следующем привале гонец вновь предложил продать Орлика. Получив отказ, он стал мрачен. Воины перешёптывались, враждебно поглядывая на несговорчивого чужеземца. Было ясно, что это люди грубые, обидчивые и вполне могут решиться ограбить одинокого спутника. Радость Хоробрита от того, что он возвращается на родину, увяла. Нетрудно предвидеть, что вскоре последует. В конце концов, персам легко оправдаться тем, что в пути на них напали разбойники и убили чужеземца. Разве такого не случается?

По мере того, как они углублялись в солончаковую пустыню и дорога становилась всё более безлюдной, решимость гонца завладеть скакуном явственнее отражалась на его лице.

Тогда Хоробрит попытался незаметно отстать от своих спутников. Но те остановились и грубо его окликнули. Их голоса были недобры, как у людей, старающихся неприязнью оправдать собственную подлость.