— А посему, — заключил Сеппель, — надо вызволить Хотценплотца. Он и так насиделся в погребе.
— Где? — удивилась бабушка.
Пришлось ей рассказать о вчерашних событиях, о том, как они убедились в серьёзности намерений разбойника и как пытались защитить его от полиции.
— Быстрей, быстрей, надо его освободить! — тут же заторопилась бабушка. — Только представлю себе, как он сидит в погребе, мурашки бегут по коже. Это хуже, чем в пожарке!
Друзья немедля помчались домой, опережая пожилых дам.
Садовая калитка была распахнута, но они второпях не заметили этого. Понеслись с криками к погребу: Господин Хотценплотц, всё в порядке! Выходите!
Лишь споткнувшись о сломанный замок, почуяли неладное.
— Проклятье! — простонал Касперль. — Кажется, мы опоздали!
Они кубарем скатились вниз.
— Вы слышите нас, господин Хотценплотц?
Ни звука, ни шороха в ответ…
— Не бойтесь, это мы!
Друзья разбросали картофельные мешки, осмотрели все углы. В погребе никого не было.
Надпись на стене, сделанная углём, им всё объяснила:
Я падумал. Стану золотоискателем в америки. Не сердитесь. Мне не остаётся ничего другого.
Ходсенплотц.
Друзья прочитали послание раз, другой, третий. Без сомнения, огромные корявые буквы написаны Хотценплотцем. Вот так сюрприз!
— Что он удумал? — прервал молчание Сеппель. — Мы ведь обещали ему помочь!
— Далеко уйти он не успел, — высказал предположение Касперль. — Надо догнать и образумить его. Побежали?
Они ринулись вверх по лестнице и чуть не сбили с ног входящих в калитку бабушку с госпожой Дрожебек.
— Что вам опять пришло в голову? Нельзя ли поосторожней! — возмутилась бабушка.
Касперль лишь буркнул на бегу:
— Хотценплотц! Он хочет в Америку!
Дамы недоумённо покачали головами.
— Когда они, наконец, станут рассудительными, эти двое? Вынуждена признаться, госпожа Дрожебек, с ними одно беспокойство!
В какую сторону бежать Касперлю с Сеппелем?
Из города вели три дороги: на север, юг и восток. Была ещё дюжина тропинок. Какую выбрать?
— Может, посчитаться на пуговицах, — предложил Сеппель. — Определим хоть направление. У нас ведь нет нюха.
— Да, нюх бы нам не помешал, — заметил Касперль. — Пойдём-ка в лес, догоним господина Димпфельмозера и Васти. С её помощью нападём на след.
Так они и поступили. Путь их проходил мимо полицейского участка. У входа стоял велосипед вахмистра.
— Здорово! Будто он приготовлен для нас! — обрадовался Касперль. — С велосипедом наверстаем упущенное.
Велосипед был крепко привязан, но это не остановило Касперля. Собственно, для чего у него нож?
Чик-чик, готово!
И они помчались как сумасшедшие: Касперль за рулём, Сеппель на багажнике.
— Осторожнее, Касперль, не то свалимся!
В лесу Касперль со всей силой надавил на звонок и одновременно позвал:
— Господин Димпфельмозер, господин Димпфельмозер, идите сюда!
Услышал ли их полицейский?
Они кричали поодиночке и вместе, почти охрипли, как вдруг услышали приглушённое: «Ваф, ваф!»
Кажется, Васти!
Касперль призывно засвистел, а Сеппель ласково позвал:
— Сюда, Васти, сюда!
Лай приближался. Наконец в кустах затрещало, им навстречу выскочила Васти. Умильно повизгивая, она попеременно прыгала то на Касперля, то на Сеппеля.
— Что с тобой? — почуял неладное Касперль.
— Ва-у, ва-у! — докладывала Васти. — Вау, вау.
Поджав хвост, она кинулась к тому месту, откуда выскочила, потом вновь вернулась. И так проделала несколько раз. Друзья не могли понять, что всё это значит, пока не догадались: поводок! Он волочился по земле. Касперля осенило:
— Где ты оставила господина Димпфельмозера, Васти? С ним не случилось несчастья?
— Ваф-ваф! — пролаяла Васти, будто дождавшись разумного вопроса. — Ваф-ваф!
Друзья спрятали в кустах служебный велосипед. Касперль взял в руки поводок, и Васти потащила их мимо разбойничьей пещеры прямо к краю болота. А в самом центре болота торчал, как пень, господин Димпфельмозер и, беспомощно размахивая руками, звал на помощь.
Это было грустное зрелище. Каска сползла на лоб полицейского, лицо покраснело от натуги и страха.
— Ради всего святого, что случилось? — перепугался и Касперль.
— Разве не видишь, угодил в болото! Вытащите меня поскорей!
Друзья догадались, что Васти напала на след Хотценплотца. А что же произошло с полицейским? Вероятно, в азарте погони он оступился и сел, буквально говоря, в лужу.
— Потерпите немного, мы поможем!
Осторожно ступая, друзья стали пробираться к пострадавшему.
— Никакой поспешности! — уговаривали они себя. — Надо быть чертовски внимательными!
— Быстрее! — подгонял их вахмистр. — Не то я потону! Кто тогда поймает разбойника и вернёт госпоже Дрожебек магический кристалл?
— Пусть вас это не волнует, — урезонил его Касперль. — Шар госпожи Дрожебек уже найден. И не Хотценплотц его стянул, а Васти. Что вы на это скажете?
Но у вахмистра в данный момент были заботы поважнее. Почти по колени его засосала трясина. И с каждой минутой он погружался всё глубже и глубже.
— Вы что, хотите увидеть, как меня поглотит бездна? Помогите же мне, наконец!
Однако Касперль даже не поморщился:
— Давайте по порядку! Сначала решим с Хотценплотцем.
— Что, у нас не будет времени для этого? — возмутился вахмистр. — Прошу вас, помогите!
