Хомотрофы - [27]

Я проследил за ней взглядом, бегло оценив ее фигуру, и тут же уловил, как недобро сверкнули глаза Севы и двоих его соседей.

Вовчик и Матей, перенесли из угла круглый стол. Войчишек выставил из шкафа посуду. Илья налил вино, подал мне бокал.

– За приход Восставшего! – провозгласил он. – И за наше с вами общее дело!

Стараясь не замечать плотного звериного запаха, стоявшего вокруг, я пригубил вино. Оно было терпким, горьковатым.

Опустошив бокал, Илья прокашлялся и без всяких предисловий заявил:

– А теперь, уважаемый наш Сергей Петрович, поведайте о вашем плане.

Он смотрел на меня глазами умного зверя, с которым можно дружить до тех пор, пока инстинкт или голод не станут причиной его внезапной ярости.

Я не спеша допил вино.

– Каждый из нас хочет знать свои функции, – заметил менг, пользуясь тем, что я молчу. – Вы же не рассчитывали провернуть дело в одиночку. Вам нужны помощники.

Я почувствовал, как желудок мой наполнился теплом. Зная, что в подпитии бываю словоохотлив, а главное, склонен вдохновляться безумными идеями, я решил прибегнуть к этому проверенному средству. Одно было трудно предсказать: сколько придется выпить, чтобы представить себя во главе восстания людоедов.

– Доброе вино, – похвалил я и, помедлив, добавил: – Давайте еще по одной.

После третьего бокала, когда свора менгов приглушенно загудела, я сказал:

– Прежде всего, мне хотелось бы знать ваше видение проблемы. И еще… Мне непонятна ваша природа.

Илья закинул ногу на ногу, поднял бровь. В его фигуре и выражении лица появилось что-то профессорское.

– Природа наша темна для человеческого понимания… Игрою случая, Сергей Петрович, мы с вами оказались по одну сторону баррикады. Хозяева, как мы вынуждены их называть, навязали нам варварский принцип. Сами-то мы подходим к вопросу выбора жертвы максимально осторожно. Наша точка зрения в этом отношении крайне деликатна. Она шлифовалась веками и основана на наших моральных убеждениях. Из поколения в поколение мы несем традиции прошлого и не должны ничего менять.

Присутствующие закивали.

– В каждом большом городе живет семья менгов. Мир поделен между нами таким образом: один менг на каждые сто тысяч жителей. Города и районы передаются по наследству. В связи со спецификой пищевого рациона мы вынуждены контролировать свою рождаемость. Нас не так уж и много. Да и вообще… мы ведь эзотерический народ. Само слово «менг» не должен слышать ни один смертный. Это закон. И теперь он нарушен. Вы, люди, узнали о нас. Мы, сидящие тут, стали жертвой измены. Предатель ходит совсем близко, но мы не в силах его покарать.

– Предатель? Кто он?

– Вы познакомитесь с ним. Это менг, но он не среди нас…

Внезапно безобразное лицо Ильи исказила судорога; губы его вздрогнули, и два ряда зубов обнажились в плотоядном оскале.

С меня вмиг слетел хмель. Я с испугом глянул на остальных людоедов: их лица стали свирепы и вытянуты, глаза пожелтели, и я ощутил себя жертвой, попавшей в волчье логово, хоть и понимал, что гнев относится не ко мне.

– Хозяева заманили нас обманом, – продолжил Илья, когда ярость отхлынула. – Мы нужны заводу для поддержания страха среди масс. Хозяевам нужен страх, а нам нужна человечина.

Он резко схватил меня за руку – словно сковал стальным наручником. Я дернул изо всех сил, и он отпустил. К хищному огню в его взгляде примешалось странное растерянное чувство.

– Мы вынуждены есть человеческое мясо раз в месяц, иначе умрем, – выговорил он. – Это инстинкт самосохранения. Но хозяевами движут другие мотивы.

Какие? – хотел спросить я, но голос мой куда-то пропал.

– Мы живем здесь пятый год, – продолжал Илья. – Нас используют так же, как и горожан. Внутри нашей семьи все чаще происходят столкновения. Населения в городе всего тридцать пять тысяч. Даже на одного менга положено в три раза больше. А нас здесь уже… Впрочем, сейчас это не важно. Дело в том, что нарушен баланс, и это грозит внутренней войной. Войной между менгами.

Я вновь украдкой посмотрел на лица людоедов.

– Не все прежде были Морховицами, – сказал Илья. – В город призвали три бродячих семейства одновременно. Ничего гаже нельзя было придумать.

Из последующих слов я понял, что это был беспрецедентный случай. Некий менг заключил сделку с людьми. Предателя именуют Поваром за его пристрастие к изысканной стряпне: он знает толк в блюдах из человеческого страха.

Говоря об устройстве пищевой иерархии, можно допустить, что люди сотворены для того, чтобы обеспечивать энергией своего страха хозяев и быть пищей для менгов. В таком случае менг и хозяин составляют тандем. В некотором смысле налаживается безотходный процесс потребления физического и энергетического тела человека.

Но есть некоторое «но». Менги не приемлют идеологии хозяев… Главный менг не говорил об этом прямо, но я кое-что понял.

Когда людоеды, придя в город, встретились, произошла война за территорию, в результате которой необходимо было стать одним родом. Дрались беспощадно. И, в конце концов, все стали Морховицами. Образовалась своего рода диаспора, которую надо кормить.

Илья снова подчеркнул, что мне не стоит и пытаться понять природу менгов, но все же мне надо знать, что они не преследуют цели убивать людей ради развлечения. Убивая, мы придерживаемся того морального кодекса, который нам передали наши предки. Он предписывает строгие ограничения. Однако обстоятельства вынуждают изменять принципам, иначе менги не смогут выжить.