Гроза зреет в тишине - [25]

Разведчики залегли, притаились.

— Бьют наугад. Лес прочесывают, — сказал Кремнев и повторил свой приказ: — У кого еще нет жердины — запастись. Шаповалов и Кузнецов — оставите берег последними. Остальные — за мной.

Внизу, под обрывом, блестела вода и нудно шумел густой тростник. Когда-то, видимо, очень давно заблудилась здесь какая-то шаловливая речушка, попетляла по низине, наследила вокруг, а потом, наткнувшись на переплетенный крепкими корнями пригорок, повернула вспять, оставив после себя на взлесье широкую старицу. За многие десятилетия старица обмелела. Берега ее густо заросли высоким тростником, дно — густыми водорослями. И кто-то, попав в это мрачное места, назвал его Гиблым Кутом.

Миновать бы этот Гиблый Кут, обойти, да нет им сейчас других дорог на земле, кроме этой. И Кремнев, прощупав жердиной дно, решительно вступил в холодную вонючую воду...

Пройдя метров двести, остановились в густом рослом тростнике. Дальше идти было нельзя. Впереди простиралась гладкая, как стол, равнина, поросшая рыжей щетиной осоки, среди которой, тут и там, светились свинцово-серые «окна». На такой равнине зайца разглядишь за пять километров, не то что человека. А немцы — рядом. Да вон они, на берегу!

Все залегли, замерли. Надо переждать. Сейчас каратели безжалостно ударят по соснам, опустошат автоматные диски и медленно двинутся дальше. Тогда можно будет вернуться на берег, обойти болото и — лови, фриц, ветра в поле!..

Но гитлеровцы почему-то не спешили. Обстреляв окраину леса и даже тростник на болоте, они вдруг остановились, по команде офицера сбросили ранцы и, рассредоточившись вдоль всего берега, начали окапываться.

Сердце у Кремнева заныло. Дорога на берег была отрезана...

IX

Весь день дул холодный порывистый ветер, тростник тревожно шумел, гнулся к земле, будто что-то хотел сказать по секрету продрогшим до костей разведчикам, притаившимся в его зарослях.

Стемнело как-то сразу. Откуда-то из-за леса выплыла туча, надвинулась на болото, смешалась с топью, и теперь и сверху и снизу были только вода и холод, слякоть и мрак. И когда взлетели в небо первые немецкие ракеты, всем показалось, что они летят не в воздухе, а кувыркаются в черной болотной грязи.

Дождь и густая тьма обрадовали Кремнева. Он тронул Галькевича за плечо и шепнул ему на ухо:

— Оставайся с людьми. Я попробую отыскать проход на болоте.

— Один?

— Возьму Бондаренко, он парень сильный.

— Капитан, — вдруг послышался шепот майора Мюллера. — Разрешите и мне с вами. Я когда-то был хорошим пловцом.

На мгновенье все замолчали. «Взять? — задумался Кремнев. — А почему бы и нет? Пусть лучше будет с нами, чем тут, под носом у фашистов».

— Хорошо. Берите жердь. И помните: как только выстрелит ракетница — камнем на землю.

— О, не беспокойтесь!

Они осторожно выбрались из тростника и скрылись в густой тьме...

X

— Михаил, ты?

— Ага... На вот. Не бойся, это сухари. Размокли, правда... Ешь.

— Михаил, наклонись...

— Ну?

— Возьми...

— Что это? — Шаповалов протянул руку и внезапно отдернул ее. Его пальцы коснулись холодного лезвия ножа. — Подожди, — заволновался он, — зачем мне твой нож? У меня свой...

— Михаил, не бойся... Я закрою глаза... Да и так темно...

Шаповалов отшатнулся, будто его толкнули в грудь.

— Ты... ты что, с ума сошел! — задыхаясь, прошептал он. — Ты... да за такие слова!..

— Михаил, ты у меня один... Земляк... Пойми, боюсь я... Потеряю сознание и закричу. А немец... вон он, рукой подать... Все равно я не жилец... Я все понимаю. Гангрена у меня...

— Замолчи! — прошипел Михаил. Его охватила дрожь, и стало до того страшно, что захотелось броситься в болото, захлебнуться в нем, чтобы ничего этого не слышать и не видеть.

— Ладно, иди... Я просто так, нашло на меня что-то... иди. Заснуть я хочу... Воткну вот кляп в рот, дышать же и носом можно, правда? А я, дурак, тревожу тебя...

Веселов действительно заткнул себе рот платком и затих.

Михаил долго сидел рядом с другом и слушал его тихое, неровное дыхание. Постепенно успокоился. Веселов, кажется, спал.

«Давно бы так... — вздохнул Шаповалов и осторожно встал на ноги. — А то вздумал! Вот дурень! Вернется капитан, выберемся из болота, — через два дня в госпитале будешь!»

Но Кремнева и его спутников что-то не было слышно. Светящиеся стрелки часов показывали половину пятого, а на болоте по-прежнему гулял только ветер да лопотали в тростниках крупные капли дождя.

Шаповалов отыскал лейтенанта Галькевича и высказал ему свою тревогу,

— Наверно, надо искать, — помолчав, согласился лейтенант. — Как бы этот проклятый фриц...

Левон не договорил. Прямо перед ним закачались три черные тени, и послышался недовольный шепот капитана:

— Плохо слушаете. Так нас тут могут перерезать, как телят в хлеву...

Кремнев тяжело опустился на кочку и обхватил руками колени. И все поняли — неудача.

— Поищем еще завтра, — наконец сказал Кремнев я лег на мокрую траву, — А пока — спите. На посту останется один Шаповалов.

— Слушаю! — тихо ответил старший сержант и отошел. Он еще раз взглянул на лозовый куст, где, накрытый плащ-палаткой, лежал Веселов..

Тот, кажется, еще спал. Плащ-палатка сбилась под ноги, и Веселов, по-видимому, замерз. Он скорчился, подобрав колени к груди, правую руку спрятал за пазуху.