Гроза над Русью - [17]

Воевода невозмутимо стоял на площадке воротной башни и, обозревая сечу, отдавал краткие распоряжения, которые мгновенно уносились отроками или гонцами. И тогда в то или иное место спешили запасные отряды богатырей или сторонников. Вокруг свистели стрелы, свинцовые шарики, камни, сулицы. Телохранители успевали прикрыть воеводу железными щитами, чтобы отвести от него смерть.

И только перед самым концом штурма, когда натиск противника достиг наивысшей силы, упал один из оружничих, пронзенный стрелой. Кочевник в рваном халате тотчас метнул копье. Острая сталь ударила в левое плечо Слуда. Кольчуга лопнула. Воевода пошатнулся и побледнел. Кровь проступила на голубом корзне. Заметив, что русский воевода ранен, хазары усилили натиск.

Один за другим падали русские ратники. Из города спешил на помощь последний резервный отряд гридей Ряда Полчного. Радостный вопль несся по рядам штурмующих — желанная добыча казалась им такой близкой! Скоро сам «коназ Селюд» попадет в полон и сбудется предсказание Хаврат-эльтебера — шагать русскому беку с колодкой на шее по тропе невольников! В бой вступили ал-арсии. Им предстояло завершить штурм крепости, сломить сопротивление защитников.

Около Слуда осталось всего шесть гридей. Старый воин вынул меч, готовый сам защищать стяг до последнего дыхания. Увидев воеводу в беде, Будила поспешил на помощь.

— Кудим, за мной! — крикнул на бегу. — Поспешай, голова-полова!

Пужала вырвал из ножен Ерусланов меч. Тимка Грач увязался следом, продолжая на бегу выпускать стрелу за стрелой. Вот одна из них впилась в руку великана-хазарина, потянувшегося к стягу.

— Не хапай! — крикнул Тимка, и хазарин упал, пораженный в глаз второй стрелой. — Ишь чего захотел, косоглазый!

Сверкнула богатырская секира! Взметнулся двуручный меч! Покатились хазарские головы. Смерд с городником внесли в ряды штурмующих страшное опустошение. Будила не переставая дивиться сказочной силе своего нового товарища. Все, кто не успевал увернуться от его свирепого меча, валились под ноги скошенным бурьяном.

Двух русских богатырей пытались остановить закованные в сталь ал-арсии. Навстречу Кудиму прыгнул рослый воин в белом тюрбане поверх стального шлема. На боевом поясе хазарина сверкало множество бляшек и подвесок. Лязгнув, скрестились мечи: брызнули снопы желтых искр. Ал-арсий был ловок, хорошо обучен ратному делу, и первый удар русского меча сумел отразить. Взвизгнув, кочевник секанул сплеча кривой дамасской саблей. Но клинок, встретив стальную пластину в центре щита, тонко зазвенел и разлетелся на куски. А через мгновение щит ал-арсия с грохотом треснул под ударом невероятной силы и богатур на миг увидел над головой грозно блеснувшую молнию...

— От эт-то да-а! — ахнул Будила. — Пополам развалил человека!

Ал-арсии попятились. Но один из них, ослепший от ярости, ринулся вперед, увидев, что меч Пужалы переломился у самой рукояти. Смерд отразил щитом нападающего и встретил его ударом кулака. Хазарин пролетел сажени две по воздуху, сбил с ног двух товарищей и застыл с раскинутыми руками.

Еще один попытался было схватиться с великаном смердом — больно уж велика честь одолеть такого богатура! Но Кудим неожиданно пригнулся, подхватил врага на свой огромный щит и резко выпрямился. Ал-арсий взлетел в воздух и, кувыркаясь, полетел со стены в сторону города.

— Эй, тама! — крикнул богатырь мальчишкам у костров. — Повяжите его, ежели шею не сломал!

Суеверные кочевники, дивясь виденному, прыгали со стены вниз. Одного Кудим успел схватить за шиворот. Ал-арсий выл от ужаса, пытался достать могучего противника кинжалом. Богатырь легко усмирил его.

— Тимка, держи козарина!

Тот, связывая руки пленника его же чалмой, сказал со смехом:

— Вот ишшо один клоп попался. Три уже. А сказывали не споймаем. Кудим Пужала, да штоб не споймал? Шали-ишь!

Кудим с Будилой, рубя встречных и поперечных, пробились наконец к воеводе. Сюда же подоспели гриди Ряда Полчного. Хазары еще сопротивлялись. Но мечи русских бойцов разили их все увереннее, а где не доставали они, там обрушивался на голову находника топор кудлатого лесовика или дубина простоволосого смерда-оратая.

Штурм захлебнулся. Кочевники сползали со стены, спешно перебирались через ров, где по приметам, где по кучам кровавых тел, уходили в поле: стрелы не летели им вслед. Руссы молча провожали врага усталыми взорами...

Было два часа пополудни.

Глава третья «Ныне Русь — един кулак!»

Святослав с Асмудом разговаривали, сидя за братчинным столом: составлялся план обороны Киева.

Такого нашествия на свои пределы земля Киевская не знала со времен Атиллы. И без слов Хазран-тархана было ясно, что неожиданный союз Хазарии и Печенегии образовался не сам по себе. Здесь было замешано ромейское золото.

Святослав знал, что подобный союз не выдержит серьезного испытания. Еще не начав войны с Русью, каждый из ее противников заранее опасался другого. Вполне понятно, почему: если на слово хазар еще как-то можно было положиться, то печенеги любой договор могли в один миг поставить с ног на голову и из союзника превратиться в злейшего врага.

Печенежские племена восьми колен вторглись в земли Хозарского каганата из районов юго-восточного Приуралья. Борьба кочевников между собой была упорной и кровопролитной. Наконец ценой неимоверных усилий хазарам удалось оттеснить незванных гостей в Северное Причерноморье. Печенеги в свою очередь согнали с плодородных приднепровских пастбищ мадьярские племена. Отчаянно сопротивляясь, те вынуждены были отступить в Закарпатье.