Гроши счастья - [22]

Анна попила и съела ломоть аппетитно пахнущего хлеба, посыпанного сверху семенами каких-то неизвестных ей трав, вместо привычных кунжута, кориандра или тмина. Вместо милой сердцу каждого россиянина колбасы к хлебу она приложила кусок грубого, жесткого и довольно соленого мяса, которое, по утверждению знающей хозяйки было засолено специальным способом, который позволял ему долго не портиться даже в теплую погоду. Аня решила, что, по-видимому, это и есть так называемая солонина, которую, судя по многочисленным прочитанным Анной книгам о путешествиях, ели в дороге моряки и солдаты, чтобы не страдать без мясной пищи в отсутствие сумок-холодильников.

Поев, Анна задумалась о том, не остаться ли ей здесь ночевать. Конечно, страшно было ложиться спать вдали от человеческого жилья, тем более что из леса периодически слышались звуки, заставлявшие ее вздрагивать и настораживаться. Но Джой был спокоен, а Анна понимала, что его чутью можно доверять больше, чем ее собственным притупившимся инстинктам городской жительницы. “Рано или поздно ночевать где-то всё равно придется, почему бы не здесь?..” - думала Анна.

Но Джой, подойдя к ней, стоял и ждал чего-то.

- Ты хочешь сказать, что мы пойдем дальше? - спросила его Анна, - а ты уверен? Может, лучше остаться здесь?

Джой наклонился и вместо ответа нежно пощекотал ее где-то в районе уха, приблизив к ней свое шумное и теплое дыхание. Это походило на ласку, было неожиданно и приятно. Удивленная и растроганная Аня спросила, откинув с лица волосы и повернувшись к нему:

- Ты что-то хочешь сказать, да? Но не можешь…

Джой отошел на несколько шагов и встал поодаль, явно ожидая от нее чего-то. Тогда Аня решительно поднялась на ноги, запихнула в седельную сумку котелок и железную кружку, взяла коня за повод и повела к находившемуся недалеко поваленному дереву, чтобы сесть в седло.

Войдя в лес второй раз, Джой уже не выказывал признаки былого беспокойства. В лесу, как ни странно, было довольно тихо. Видимо от жары все обитатели леса попрятались по своим жилищам и пока не успели вылезти.

Весь оставшийся отрезок дня они прошли по тропе, проложенной вдоль реки.

Когда стало настолько темно, что различать дорогу уже не представлялось возможным, Аня остановила Джоя и решила устроить ночной привал.

Она разложила вещи, разгрузив коня и отпустив его пастись на травке. В темноте собирать хворост было довольно утомительно, но в итоге она смогла это сделать и разожгла костер. Выпила немного воды из фляги. Теперь, по словам знахарки, ей нужно было провести магические ритуалы, необходимые, когда устраиваешься на ночлег в незнакомом месте, тем более в лесу. Но будучи образованной дамой из научного мира, Анна просто не могла себе позволить совершать предписанные ей странные телодвижения и произносить слова, смысл которых ей был непонятен. Поэтому, рассудив, что ей стоит не обращать внимание на советы знахарки, она сосредоточилась на выполнении более насущных задач.

Для этого она решила ненадолго отойти к лесу, за ближайшее дерево. Джоя она воспринимала уже как товарища, почти как человека, поэтому осуществление определенных процедур требовало от нее удаления от него на некоторое расстояние.

К тому же, честно говоря, было очень интересно побывать ночью одной в настоящем лесу. Ведь лес не перестает быть настоящим, даже если зайти только за ближайшее от опушки дерево.

Так она и сделала, то есть совершила с десяток шагов вперед, миновав стоявшие плотной стеной деревья. Колючая трава и кустарники делали продвижение вперед болезненным, царапая и цепляясь за одежду. Анна старалась ступать осторожно, чтобы не упасть, ведь под ногами должно было быть много коряг, которых сейчас не было видно. Но ее попытки идти, не споткнувшись, не удались и, оступившись, она полетела в какие-то кусты. Ветки поцарапали ей лицо, а на ногах, вероятно, следовало ждать появления синяков. Но в целом отделалась она, как говорится, легким испугом. Аня встала, сначала на четвереньки, а затем и, выпрямившись в полный рост, пошла вперед, медленно нащупывая ногами ровную поверхность, а рукой отводя от лица ветки деревьев. Сейчас ее волновало исключительно желание не упасть еще раз. Однако спустя некоторое время Аня начала волноваться, ведь, как ей казалось, она должна была уже выйти на открытое пространство, к огню и Джою. Анна остановилась и огляделась. Со всех сторон ее окружал лес. Строй деревьев казался монолитным, и, только подняв голову вверх, она увидела просвет между ветвями и небо, усыпанное звездами. Полная луна сияла, серебря верхушки деревьев.

Итак, она заблудилась. Анна попыталась прислушаться, в надежде уловить ржание Джоя или шум реки. Нет, никаких знакомых звуков она не смогла различить, даже напрягая слух. Зато ей стали слышны другие, от которых холодок пробежал по Аниной спине. Лес был наполнен шуршанием, потрескиванием и постукиванием. Иногда в кустах вдруг раздавались звуки, источником которых могли быть живые существа, ползающие, рыскающие, шныряющие где-то рядом. Сердце у Ани упало и стучало, казалось ей, где-то внизу, в районе пяток.