Гремящий дым - [24]

Тщетно пытался Степан объяснить своим соплеменникам, что он ничем не провинился перед ними, сообщив пришельцам о находке. Его речи заглушались воплями и заклинаниями шаманов, которые призывали шайтанов обрушить гнев на нечестивца; вогулы то замирали в суеверном ужасе, то подхватывали крики шаманов. Они плотной стеной окружили костер, около которого лежал связанный по рукам и ногам Степан…

А шаманы все вертелись и вертелись вокруг костра, издавая крики и творя заклинания. Но вот один из них подскочил к пленнику. На миг в багровых отблесках пламени сверкнуло лезвие ножа и вонзилось в грудь ни в чем не повинной жертвы. Убийца издал торжествующий вопль, два других шамана подхватили его, продолжая кружиться вокруг костра в каком-то диком танце, неистово размахивая руками и делая невероятные скачки.

Толпа безмолвствовала в благоговейном страхе…

— Какое варварство, — передернул я плечами.

— Служители культа во все времена были беспощадны к тем, кто становился на их пути, — философски заметил Иван Фомич.

— Да, — согласился я, — не вижу большой разницы между этими шаманами и современными деятелями из всевозможных религиозных сект… До чего же жаль беднягу, погиб ни за что ни про что.

— Что и говорить, бессмысленная гибель, — подтвердил Иван Фомич. — Однако должен заметить, что благодарные потомки не забыли героя рассказанной мной истории.

— Что вы хотите этим сказать? — полюбопытствовал я.

— А то, что спустя девяносто лет на одной из вершин горы Благодать были сооружены памятник и часовня, увековечившие деяние этого вогула.

Воцарилось минутное молчание.

— Может быть, сыграем еще партию? — предложил Иван Фомич.

— Охотно, — согласился я, — только ответьте мне на один вопрос: считаете ли вы эту историю достаточно достоверной?

— Если вас интересует мое личное мнение, я вам скажу: история, которую вы только что услышали, представляется мне весьма правдоподобной и наиболее вероятной версией происхождения наименования горы Благодать. Кстати, в этой мысли я не одинок, и в числе своих единомышленников могу назвать Петра Петровича Семенова-Тян-Шанского, — не без самодовольства ответил Иван Фомич. И, считая тему разговора исчерпанной, принялся расставлять фигуры на шахматной доске.

В честь близнецов

Рассвет настойчиво пробивался сквозь густые кроны деревьев.

Все в лагере пришло в движение. Загонщики выбирались из шалашей, сооруженных из сосновых ветвей, или не без сожаления покидали насиженные места у весело потрескивающих костров. Они перебрасывались короткими отрывистыми фразами и исчезали за красноватыми в отблесках пламени стволами столетних сосен, погружаясь в предрассветную мглу.

Ловчие деловито расставляли стрелков по обе стороны большой поляны в самом центре Мазовецкой пущи: сюда, на эту поляну, загонщики вскоре погонят зверя.

Предстояла большая охота. Князь Конрад Мазовецкий прибыл сюда накануне в сопровождении всех своих приближенных. Страстный любитель охотничьей потехи, он, не скрывая нетерпения, вышел из своего шатра, держа в руке самострел. За ним следовали его оруженосец и телохранители с тяжелыми топорами на плечах. Оруженосец нес рогатину князя.

Многочисленные охотники из свиты князя, также вооруженные самострелами и рогатинами, высыпали из шатров и заняли места за стрелками или между ними, застыв в ожидании.

Сам князь расположился в облюбованном месте, левее линии стрелков, ближе к той стороне поляны, откуда можно было ожидать появление зверя. Чуть поодаль остановился оруженосец, за ним расположились телохранители, готовые в любую минуту прийти на помощь своему господину. Оруженосец прислонил рогатину князя к стволу соседнего дерева. Не выпуская из рук самострела, Конрад напряженно прислушивался к лесным шумам и не сводил глаз с поляны.

Позади послышалось ржание. Это подвели княжеского коня и коня его оруженосца.

Где-то вдали прозвучали сигналы рога. Потом снова наступила тревожная тишина, нарушаемая лишь криками соек.

Спустя некоторое время звуки рога повторились. Они были уже ближе. Им ответили дудки.

Все насторожились: ждать оставалось недолго. Вот-вот должны были появиться звери, направляемые к поляне искусными загонщиками.

Еще несколько томительных минут ожидания — и из лесной чащи, ломая сучья, выскочили несколько поросших густой шерстью кабанов. Они стремительно неслись через поляну, подгоняемые собаками и криками загонщиков.

Встреченные стрелами охотников, кабаны захрюкали, завизжали и повернули назад, но были осыпаны новым градом стрел и, истекая кровью, один за другим валились на траву, забившись в предсмертных судорогах.

Вслед за кабанами на поляне появились олени. Раздувая ноздри, они бежали, почти не касаясь земли, закинув назад головы с ветвистыми рогами.

Опять зазвенели стрелы, вонзаясь в бока и головы обезумевших от страха животных. Смертельно раненные олени с хрипом валились на землю под победные клики охотников.

Начало потехи было удачным.

Князь Конрад разгоревшимся взглядом следил за увлекательной охотой, но сам не принимал в ней участия. Он берег свои силы и охотничий азарт для более серьезного противника. Туры, зубры, медведи — вот с кем он жаждал помериться силами, вот кого он считал достойными для себя противниками.