Грация и фурия - [43]

– Что? – Она затрепетала. – Зачем тебе это?

Аса провел растопыренной ладонью по волосам.

– Я знаю, Номи, что ты никогда не хотела стать Грацией, и тем не менее он выбрал тебя.

– Так зачем он меня выбрал?

Номи все еще не понимала. Малахия определенно не интересовался ею. Во всяком случае, не более, чем представленными ему претендентками, которые были красивее ее, хотели быть выбранными и были воспитаны, чтобы ублажать Наследника.

Аса очень долго не отвечал, и она уже было решила, что он ничего ей не скажет. Может, не хочет, а может, не знает, но, наконец, он мягко произнес:

– Полагаю, он намеревался наказать тебя. Ты не испугалась его, у тебя хватило духу сказать ему, где туалет, и он решил сломить твой дух, как многократно делал со своими лошадьми.

Сказанное Аса звучало чудовищно, но Номи его словам не удивилась. И в самом деле, Наследник был зол на нее, хотел ее покарать, а для Номи избрание Грацией и служение до конца дней своих ненавистному человеку было ужасным наказанием – хуже, чем заключение в тюрьму.

Аса ухватился обеими руками за перила и уставился в непроницаемую ночную тьму перед собой.

– Нельзя никого унижать, нельзя, чтобы люди чувствовали себя беспомощными. Ни ты, ни я, ни кто-то другой.

Номи никогда не слышала таких слов. Даже от Рензо.

– И куда мне бежать? – прошептала Номи.

– Куда угодно, куда пожелаешь.

Ее разум наотрез отказывался подсказать ей место, куда бы она пожелала отправиться.

Аса говорил о свободе.

– Не всегда здесь было так плохо, – проговорил он. – До Потопа…

До Потопа.

Номи затаила дыхание. Неужели книгу ей подбросил Аса? Спросить его она не осмеливалась, как не осмеливалась признаться в том, что умеет читать.

– А что было до Потопа? – спросила она, тщательно подбирая слова.

Он пожал плечами.

– Я только… думаю, что мы могли бы делать для процветания страны много больше, чем делаем сейчас. Если бы мой отец видел, в чем страна действительно нуждается, если бы нас вел провидец вместо лишенного милосердия старика или моего брата…

– А в чем, по-вашему, нуждается страна? Если бы вы были Наследником, что бы вы изменили?

Аса развернулся, облокотился о перила и тяжело вздохнул.

– Хочешь правды? Всей правды? Я бы отказался от института Граций. Я бы позволил женщинам читать. – Он взглянул на Номи, черты лица его сделались мягче. – Я бы освободил Серину.

Ответ его был обжигающе сладок, как горячий шоколад. Обольстительно сладок.

И очень, очень опасен.

Он, усмехнувшись, покачал головой.

– Однажды я заговорил об этом с отцом – пытался убедить его сделать Наследником меня, а не Малахию. Убеждал его, что буду лучшим правителем для Виридии, чем Малахия.

– Но убедить отца вам не удалось.

Аса печально улыбнулся.

– Ты права, не удалось.

– А мне бы хотелось, чтобы Наследником были именно вы, – мечтательно проговорила Номи, глядя вниз, на окаймленные серебристой пеной черные волны.

Аса едва слышно рассмеялся.

– Мне тоже этого хотелось бы. Но если с Малахией ничего не случится, то после смерти отца нам придется жить под властью моего старшего брата.

Номи подумала о Королеве Ваккаро, свергнувшей Кардинала Беллакву с помощью лишь улыбки и яда. Историческая книга утверждала, что это было предательством, бесчестной изменой, но, по мнению Номи…

По мнению Номи, здесь и сейчас зародилась надежда. Женщины не были низшими существами. Однажды они уже управляли страной, и, возможно, снова возьмут бразды правления в свои руки.

– А что произойдет, если что-то случится с Малахией? – спросила она так тихо, что слова ее прозвучали едва ли громче дуновения ветра с моря.

Аса бросил на нее оценивающий взгляд.

– Мне бы не хотелось убивать брата.

– Нет-нет, я говорю вовсе не об убийстве. – В мозгу Номи сложился план действий. Клевета. Оговор. Скандал. – Если его обвинят в серьезном преступлении, возможно…

– Его следует обвинить в чем-то, чего он не совершал, – проговорил Аса без уверенности. Он, казалось, просто размышлял вслух.

– Вы сами говорили, что он совершил множество гнусных поступков. Следовательно, он – преступник, – убежденно проговорила Номи.

Аса положил руки ей на плечи и слегка повернул к себе.

– Подобный план требует много времени для выполнения. И кроме того, он рискован. Весьма и весьма рискован.

Он откинул волосы с ее щеки назад, и внезапно Номи осознала, что в темноте их тела находятся совсем рядом. И в этом тоже был риск.

– Ты можешь просто убежать, – продолжал он. – Я помогу тебе выбраться из дворца, найти новое место, где ты начнешь новую жизнь. Дам тебе новое имя, и ты пойдешь работать на фабрику или служанкой. Выбирай, что тебе больше по душе.

– Если я убегу, – сказала она мягко, – ничего в этом мире не изменится.

И Серину нельзя будет спасти.

Он придвинулся еще ближе, и даже в темноте Номи видела, как блестят его глаза.

– Так как мы поступим?

* * *

Полночи Номи и Аса разрабатывали план действий.

– Преступление должно касаться непосредственно Верховного Правителя, – сказал Аса убежденно. – А иначе отцу и дела не будет.

– Может, Малахия задумал войну? – предположила Номи.

– Слишком сложно. Слишком бездоказательно. Придется и в самом деле развязывать военные действия.