На глаза попалась попона на ледяном коне. Не шуба, конечно, но уже лучше, чем ничего. Он метнулся к коню, в следующий момент уже укутав слабо сопротивляющегося лакея и посадил его верхом.
– Скоро будешь дома, в безопасности, – сказал он. – Кто это сделал?
– Господин… это манёвр…
Ингемар моментально напрягся.
– Кто? – коротко спросил он.
– Те же, что пытались прорваться через границу… – устало отозвался лакей. – Но это засада. Их цель – не звери. Они специально устроили травлю, чтобы выманить вас из замка…
В холодном нутре демона похолодело ещё сильнее, ледяная лапа тревоги стиснула грудную клетку. Он вцепился в край попоны, в которую, как в пелёнку укутан лакей, и прорычал с надрывом:
– Зачем?
– Им нужна ваша гостья, господин…
Ингемар взревел так, что с веток посыпался снег, а из кустов повыскакивали зимние куропатки.
Всё его существо пришло в ярость. От того, что не разгадал план, от того, что позволил чужакам прорваться в земли, которые он должен хранить, но больше всего от того, что Аделина в опасности. Именно из-за того, что он не справился.
Взлетев в седло позади лакея, и придавив несчастного своей внушительной массой, он помчался обратно в замок, даже не замечая, что бедный лакей постанывает от ударов о седло. Оно не рассчитано на двоих, и тому пришлось упереться в самый край.
Ингемар не замечал ничего. Только обледеневшие ветки и клубы снега. А в голове хаос мыслей. Какого демона он так о ней беспокоится? Что за бред? Но справиться с этим не выходит. Если она пострадает, находясь под защитой в его замке – грош цена ему и как хранителю леса, и как мужчине, и как…
Он снова зарычал, на этот раз перепугав и лакея. Аделина, маленькая боевая девчонка, вихрь в его размеренной ледяной жизни. Всё спутала, всё нарушила. И… пускай.
Может, она действительно не просто так появилась. Может, у него есть надежда? Хотя, какая надежда, если за ней охотятся те, кто живёт за границей Кнерских гор.
Люди. С ними дела водить себе дороже.
И вот, теперь они здесь, нападают на его зверей, пытаются навредить Аделине.
Нет.
Он не позволит.
Не отдаст им её, даже если она сама захочет. Он даже не извинился за свой поступок, за несдержанность. За… все поступки. Слишком пугает, слишком торопится. А сейчас может и не успеть.
Эта мысль буквально обожгла, и с ней он влетел на поляну перед замком, где горноварцы доедали какие-то мясные туши, а остальные звери почтительно ожидали в стороне.
Едва он спрыгнул с коня, на крыльцо выбежала целая стайка служанок. Одна из них горестно заломила руки и прокричала:
– Господин… Она пропала!
У демона внутри всё оборвалось.
Опоздал.
Он опоздал.
У него украли женщину.
Злость и ярость нахлынули с такой силой, что кулак, который впечатался колонну возле крыльца, пустил по ней глубокую трещину. На костяшках выступила синеватая кровь, но Ингемар не чувствовал телесной боли. Зато душа горела неистовым пламенем, плавилась, обугливая внутренности.
Надрывно застонав, демон упал на колено. Он и не думал, что за пару дней мог так проникнуться и прикипеть к совершенно незнакомой девушке. Что это? Дурь? Магия? Что-то ещё? Какая разница. Она должна быть рядом. И её нет…
В отчаянии он тряхнул головой, чтобы хоть немного сбить наваждение. На глаза попались следы полозьев, уводящие в сторону запада, в лес.
В груди заклокотало. Ингемар выпрямился и одним махом сорвал лакея с седла, передав его в руки трепещущим служанкам.
– Позаботьтесь, – глухо бросил он, а в следующий момент снова нёсся верхом по заснеженному лесу.
⁂
Аделина бежала отчаянно и напряжённо. Даже более напряжённо, чем в тот раз, когда перенеслась в другой мир. Тогда она не понимала, что происходит – просто бежала на инстинктах. Но сейчас совсем другое дело. Сейчас-то она понимает, чем грозит проволочка, остановка, ошибка. Попасть в лапы этому уроду… Нет! Ни за что!
Снег опять набился, на этот раз в туфли, ноги проваливаются по колено в сугробы, холодно. Но от неё жар, как из бани, сердце барабанит, в ушах гремит. Бежать, бежать и не оглядываться…
В какой-то момент над лесом прокатился жуткий рёв, отчего кровь в венах буквально заледенела. Аделина вжала голову в плечи (кому может принадлежать такой невыносимый и полный какой-то отчаянной боли вопль?), и прибавила ходу.
Она сама не знала, сколько так мчалась – может пять минут, а может и весь час. Но в какой-то момент поняла, что не знает, где она. Куда теперь бежать? Где прятаться?
Остановившись и чувствуя, как горят лёгкие, как воздух со свистом вылетает из горла, Аделина завертела головой. Везде лес, снег, снова лес. Издалека доносятся голоса.
Вот же гадство! Не отстали! Гонятся!
Она оглянулась – следы должны затягиваться. А вот нет. Когда не надо, они тут как тут. Свеженькие, глубокие, прямо как по дороге со светофорами можно ориентироваться.
Тьфу ты, блин! Так они при любом раскладе её выследят. И что дальше? На дереве от них не спрятаться, это не горноварцы. Придётся защищаться.
Ну а что ещё? Думали, на слабую лань, бесхребетную дурочку нарвались? Нет уж, за себя она будет биться так, что у всех дым из ушей пойдёт!
Аделина дёрнулась в сторону, в поисках чего-то что можно было бы использовать в качестве укрытия. Решительность, это, конечно, хорошо, но нужно её чем-то подкреплять. А то этот Каверон хоть и гад, но всё же сильный. Удивительно, как у неё вообще хватило сил его толкнуть.
