Тришка проводил Романа до старой вырубки. Когда-то здесь высились огромные сосны и ели, а теперь лишь чернели пни да валялись полусгнившие ветви и сучья. Повсюду тянулись к небу маленькие ёлки с длинными лиловыми сосульками вместо вершин. Молодая поросль с трудом пробивалась меж пнями и завалами из веток и сучьев. Повсюду разрослись кусты малинника.
Тришка дальше не пошёл. Они всегда здесь расставались. Медвежонок поднялся на задние лапы и игриво боднул несколько раз друга носом, приглашая поиграть, но тот покачал головой и, потрепав приятеля по груди, припустил по тропинке к посёлку. Опечаленный Тришка долго смотрел ему вслед, потом вздохнул, как человек, и не спеша потрусил обратно в глухую чащобу. И поступь его была лёгкой и неслышной. Даже дятел не взлетел с трухлявого пня, когда совсем близко от него промелькнула большая тень.
Уже подходя к посёлку, Роман увидел на лугу, неподалёку от узенькой, заросшей осокой и кувшинками речки Уклейки, худощавую фигуру приезжего старичка. Согнувшись в три погибели, он что-то внимательно рассматривал в большую в чёрной оправе лупу. В руке - капроновый сачок на длинной палке, через плечо - вместительная полотняная сумка.
Заинтересованный Роман подошёл к старичку и поздоровался. Тот оторвался от жёлтого цветка на тонкой длинной ножке, рассеянно взглянул на мальчишку и, щёлкнув лупой, спрятал её в карман лёгкой светлой куртки. Лицо у него вдруг стало сердитым.
- Знаешь, почему в небе нет жаворонков? - скрипучим голосом спросил он.
Роман никогда не задумывался над этим. Он невольно взглянул на небо и пожал плечами:
- Не знаю.
- Откуда им быть, если здесь так усердно сыпали ядохимикаты!
- Сыпали? - переспросил удивлённый Роман.
- Так можно всех птиц и полезных насекомых уморить, - гневно ворчал старичок. - В моря-океаны нефть сливают, землю отравой припудривают…
- Кто?
- Люди! Такие же, как мы с тобой, о двух ногах-руках! Гомо сапиенс! Человек, называется, мыслящий!..
И Роман вспомнил, как ранней весной над лугами, полями и лесом летал маленький самолёт-кукурузник и волочил за собой большое серое облако. В посёлке говорили, что растениям угрожает какой-то опасный вредитель, вот его и травят с воздуха.
Старичок сердито выслушал Романа, будто это он опылял ядохимикатами окрестности, и мудрёно сказал:
- Вредитель выжил и дал новые, стойкие к ядам мутации, а птицы могут пострадать… Если бы природа не помогала пернатым и зверям, - ну, к примеру, ливневый дождь, который смывает с растительности химикаты, иногда без пользы распыляемые головотяпами, - мы бы с вами, молодой человек, уже жили в безмолвном мире, где не услышишь птичьего голоса…
- А рыб вы не изучаете? - спросил Роман, вспомнив про сеть.
- Я орнитолог, - ответил старичок.
Хотя Роман и не знал, что такое «орнитолог», понял, что это связано с птицами, а рыба, судя по всему, не интересует учёного старичка.
- В лесу много птиц, - сказал на прощанье Роман и зашагал к своему дому, а сердитый старичок орнитолог бойко засеменил вдоль речки Уклейки к сосновому бору. Блестящая пряжка на его пухлой сумке пускала солнечные зайчики.
Тимофей Георгиевич Басманов и его сын Ромка складывали в поленницу дрова, когда эхо принесло из леса два прозвучавших один за другим выстрела. Роман выронил полено и посмотрел в ту сторону. Всякий раз, когда он слышал выстрелы, сразу представлял себе раненного пулей-жаканом Тришку… Что стоит убить ручного медвежонка? Тришка не боится людей и охотно идёт им навстречу. Найдётся какой-нибудь охотник, который этим воспользуется. Попался же на днях Тришка в капкан?
Старший Басманов тоже прислушался. Немного погодя в той же стороне прозвучал ещё один глухой выстрел. Скуластое продолговатое лицо Тимофея Георгиевича стало хмурым. Он - высокий, широкоплечий, с густыми чёрными волосами, зачёсанными назад. Широкие брови на переносице срослись в сплошную чёрную линию. Роман знает, что отец у него сильный и смелый человек. Не раз вступал он в схватку с браконьерами. И не один из них грозился расправиться с отцом, но тот лишь усмехался. Говорил, что браконьер в своей сущности трус и хватается за оружие от страха.
- Наверное, опять гости с Липовой Горы, - сказал отец.
- А вдруг в Тришку? - вздохнул Роман.
Отец взглянул на лес: солнце клонилось к закату, высокие перистые облака медленно наползали на посёлок. Ни слова не говоря, он ушёл в дом. Через минуту появился в резиновых сапогах, брезентовой куртке, в руках двустволка.
- Можно, я с тобой? - попросился Роман.
Отец ничего не ответил. Роман сорвался с места, выскочил в сени, схватил с гвоздя свою куртку, а переобуться времени не хватило - отец ждать не будет - так и побежал вслед за ним в сандалетах.
Отец шагал быстро и бесшумно. Редко сучок хрустнет под сапогом да закачается задетая плечом ветка. Роману приходилось то и дело припускать бегом. Путь они держали к Чёрному озеру. В той стороне раздались выстрелы.
- Наверное, лося завалили, - сказал Роман, поравнявшись с отцом. - Они по одному не охотятся.
- Пожалуй, лучше бы ты вернулся домой, - хмуро уронил отец.
- Я их не боюсь, - горячо сказал Роман, сообразив, что отец подумал, будто он браконьеров испугался. И увидел, как уголки губ у отца дрогнули и на смуглом лице блеснули белые зубы.
