- И много зверья в ваших лесах? - поинтересовался старичок.
- А вы охотник? - спросил Никита Поздняков, сын директора леспромхоза.
- Я учёный, - ответил старичок. - И противник всякой охоты.
- У нас в каждом доме ружьё, - ввернул Гришка. - Но охотники законы блюдут… Есть, конечно, некоторые…
- В нашем посёлке мало браконьеров, - прибавил Никита. - А в Липовой Горе, это отсюда шестнадцать километров, хватает. Там нет ни одного общественного инспектора.
- А у вас есть? - спросил старичок.
- Гладильников и Басманов, - ответил Гришка. - Никому спуску не дают.
Разговаривали с приезжими лишь Никита и Гришка - они были самые старшие в этой компании, - остальные, присев на корточки, знакомились с Гектором. Он заинтересовал их больше, чем медведь. Никогда ещё в посёлке не было таких смешных собачек. Белый с коричневыми пятнами, с переломленными пополам острыми ушами, живыми смышлёными глазами и аккуратной бородкой топориком. Шерсть жёсткая, как проволока, и вся в колечках. Так и хотелось потрогать Гектора руками. Однако, памятуя, как он лихо напал на медведя, опасались до него дотрагиваться. А фокстерьер, всех обнюхав, утратил к ребятам интерес и побежал знакомиться с выглянувшей из калитки рыжей кудлатой собакой.
- Где тут Пивоваровы живут? - спросил старичок.
- Бабка Пивовариха? - сказал Гришка. - У самой околицы. За её домом лес начинается… А вы к ней приехали? Издалека?
- Из Ленинграда, - ответил старичок.
- Дачники, - сообразил Гришка. - Будете у неё жить?
- Это очень хорошо, что дом на отшибе, - сказал старичок. - Покой, тишина.
- У бабки Пивоварихи, говорят, домовой под печкой поселился, - возразил Гришка.
- Ну, с ним-то мы как-нибудь поладим, - улыбнулся старичок.
- Этой весной домовой ночью подоил корову у Фёдоровых, - продолжал словоохотливый Гришка. - Начисто молоко пропало. Пришлось телёнка зарезать… А у Лашининых домовой всех курей передушил… И тоже ночью.
- Какой домовой? - не выдержала девочка. - Кур мог задушить и хорь.
- И корову хорь подоил? - не сдавался Гришка.
- Ты что, веришь в эту чепуху? - в упор посмотрела на него девочка. Глаза у неё - светло-серые и большие.
- Никита, правда ведь есть домовые? - подмигнул приятелю Гришка.
- Никогда не видел, - сказал честный Никита. - Это всё бабкины выдумки.
- Скажете, и водяных не бывает? А кто тогда, в позапрошлом году, пьяного кузнеца в омут затащил?.. - подзадоривал девочку Гришка. Он оседлал своего любимого конька и уже не мог остановиться. Но его никто не слушал.
- Вам помочь? - предложил вежливый Никита. Он был почти на голову ниже девочки. Щёки у Никиты всегда розовые, а небольшие глаза яркого синего цвета. В отличие от поселковых ребят Никита Поздняков всегда аккуратно одевался и следил за своей речью. Если кто-нибудь неправильно произносил какое-нибудь слово, Никита морщился и вежливо поправлял.
А Гришка Абрамов назло ему нарочно коверкал слова и ещё вступал в спор, доказывая, что он прав. В таких случаях Никита отворачивался от него и лицо у него было несчастное.
Вот и сейчас, когда Гришка завёл разговор про нечистую силу и домового назвал «домовый», Никита поморщился, но сдержался и промолчал. Никита был деликатный парнишка и при посторонних не поправлял приятелей.
Они повернули обратно к автобусной остановке, где были у забора оставлены вещи.
Гришка взял связанные сачки-удочки, а Никита - тяжеленный чемодан. Второй чемодан поднял старичок. Хотя на вид он был немощным, а чемодан нёс легко. Да и глаза его были живыми, быстрыми, так всё и схватывали на лету. Девочка просунула тонкие руки в лямки рюкзака.
Не сделали они и нескольких шагов, как старичок остановился и, проводив взглядом пролетевшего жука, пробормотал:
- Королевская бронзовка.
- А что ваша собака умеет делать? - спросил Гришка.
- Всё, - коротко ответила девчонка.
- Пусть чего-нибудь сделает? - загорелся Гришка. - На задних лапах умеет стоять?
- Такими пустяками Гектор не занимается, - не очень-то ласково взглянула девочка на Гришку.
Пёсик, услышав своё имя, задрал вверх бородатую морду и пристально посмотрел на хозяйку спрятавшимися в курчавой шерсти тёмными глазами.
- Гектор, посчитай до семи! - попросила девочка.
И пёсик, не спуская с неё умных глаз, ровно семь раз гавкнул. Мальчишки с восхищением уставились на него.
- Артист! - сказал Гришка.
- Гектор очень умный пёс, - улыбнулась девочка.
Сделав пару коротких остановок, они добрались до Пивоварихиного дома. Старичок поблагодарил за помощь и, отворив калитку, пошёл к хозяйке, а девочка с чемоданами осталась стоять на тропинке. На вид ей лет четырнадцать, ростом почти с Гришку. В белых измятых брючках, светло-русые длинные волосы спускаются на спину.
- Меня зовут Майя, - сообщила она и вопросительно посмотрела на мальчишек. Немного смущаясь, они по очереди назвали свои имена. У Майи была привычка прямо смотреть в глаза, а таким людям трудно врать. В этом первым убедился Гришка, который любил сочинять небылицы о домовых и водяных.
Гектор проскочил вслед за старичком в калитку и теперь увлечённо гонял по двору всполошившихся кур. Петух взлетел на поленницу дров, оттуда сердито тряс красным гребнем и покрикивал. Майя смотрела поверх мальчишечьих голов на огромные сосны и ели, что росли сразу за Пивоварихиной избой, и в её глазах отражались в тысячу раз уменьшенные облака и синее небо.
