— Давай ближе к делу.
— Я уже сказала: у твоего отца есть недостатки, но он любит тебя.
— Это ты вынесла из своих сегодняшних наблюдений? — Его взгляд потемнел. В глазах зажегся дьявольский огонь.
— Да, — Мэдди пожала плечами. — По-моему, и так все понятно. Когда он сказал, что тебя уже давно не было…
— Я не понимаю. — Мужчина нахмурился.
— Все просто, Джек. Он имел в виду, что скучал без тебя.
— Вот как?
— Не нужно иронии, — Мэдди поморщилась. — Когда он произнес: «Я слышал, чего тебе удалось достичь», он имел в виду, что гордится тобой.
— Ты, оказывается, совсем неплохо читаешь между строк.
— Ты бы тоже прочел, если бы захотел. — Мэдди отложила вилку.
— А что тебе удалось прочесть между моих строк?
— О, пожалуйста, — закатила она глаза, — не притворяйся, что не знаешь. Он твой отец, и ты его любишь. Как и он тебя.
— А конкретнее?
— Когда ты сказал, что мы уходим… Он ведь попросил, чтобы ты остался.
— Не понимаю.
Мэдди вздохнула.
— «Я люблю тебя». «Я скучал по тебе». «Пожалуйста, побудь с нами еще немного».
Джек невесело рассмеялся.
— Ты меня не убедила. Все же, откуда тебе это известно? — Он с любопытством посмотрел на нее.
— Благодаря моему отцу, — Мэдди отпихнула от себя пустую тарелку. — Когда я училась в колледже, он говорил, что я вылитый квотербек[2]. Меня это очень злило, поскольку я считала себя очень женственной.
— А вот здесь ты права. — Его нескромный взгляд опустился на ее грудь.
Голова у нее закружилась, под ложечкой сладко засосало. Ей подумалось, что головокружение она еще может списать на вино, но это сладкое чувство целиком вызвано его вниманием. Возбуждение боролось в ней с осторожностью. Она отдавала себе отчет, что ступает на зыбкую почву.
— Я жаловалась маме, но она говорила, что папа делает мне комплимент. На самом деле он имеет в виду, что я не только очень хорошенькая, но и настоящая умница.
— Готов подписаться под его словами. — Джек медленно поднял голову и посмотрел ей в глаза.
Молодая женщина напряглась, но глаз не отвела.
— С тех пор, — с усилием закончила она, — я не воспринимаю буквально то, что говорят мужчины. Просто анализирую, что они могут иметь в виду.
— Очаровательно.
— Поэтому я убеждена: твой отец иносказательно пытался до тебя достучаться. — Она нахмурилась. — Правда, мне не совсем понятно, почему он не сказал просто, что скучает по тебе.
— А мне это не интересно. — Джек резко поднялся. — Я заказал фирменный пирог, — он кивнул на поднос. — Если хочешь, можешь присоединиться ко мне. Я буду в гостиной.
Он положил кусок пирога на тарелку и вышел.
Похоже, дискуссия окончена.
Взяв свою тарелку с десертом, Мэдди последовала за ним. Гостиная, как и номер, была декорирована в зеленых тонах. В гостиной голые ноги Мэдди сразу утонули в мягком изумрудном ковре. Софа, обитая темно-зеленым бархатом, стояла у стены. Мэдди уселась на софу рядом с Джеком и принялась за десерт.
— Почти так же вкусно, как готовит моя сестра Сюзи, — она откусила еще кусок. — Я готова заложить душу за взбитые сливки. — Закрыв глаза, она тихонько рассмеялась.
— Что тут смешного? — Нетронутый пирог Джека стоял на столе.
— Просто вспомнила, как однажды мы с ней выдули все сливки прямо из горлышка и остались без пирога.
— По-моему, это не очень красивый поступок. Сливки выпили вы, а пирога лишилась вся семья.
Вот теперь говорит тот Джек, к которому я привыкла.
Мэдди с ногами забралась на софу.
— Какой у тебя был самый лучший рождественский подарок? — вдруг спросила она.
— Велосипед. — Джек ухмыльнулся. — Самый навороченный для того времени. Я несколько месяцев ни о чем другом думать не мог. Вырезал его картинку из каталога и повесил над кроватью. А твой?
— Кукольный домик с мебелью… — Она вздохнула.
— Что такое?
— Ты будешь смеяться.
— Обещаю, что не буду, — поклялся он. — Испытай меня.
— Ну ладно, — согласилась Мэдди. — Это было в тот смутный период…
— Прости?
— Ну, тот возраст, когда ты еще веришь в Санту, но уже подозреваешь, что тебя водят за нос, как маленького, — пояснила она.
— Слухи расползаются быстро, — Джек кивнул.
— У меня было так же, как с твоим велосипедом: ни о чем другом я думать не могла. Но в тот год на нас столько свалилось! У сестры возникли проблемы с зубами, семье нужна была новая машина, а с деньгами туго.
Никогда они еще так откровенно не разговаривали.
И почему я ему все рассказываю? Но раз уж начала…
— В общем, мне пришла блестящая идея попросить Санту. Для храбрости я взяла с собой младшего брата Дэна…
— У которого сомнений в существовании Санты не было?
— Ну да. Но он ужасно боялся его бороды. Так… значит, я села к Сайте на колени и прошептала ему на ухо мое заветное желание. — Мэдди улыбнулась, накручивая локон на палец. — Да, на всякий случай я прошептала свое желание ему на ухо, — повторила она, — чтобы сохранить волшебное чувство, что Санта-Клаус — настоящий. Глупо, да?
— Наоборот, — Джек коснулся ее руки. Прикосновение его горячих сильных пальцев вызвало целую бурю чувств. Дыхание Мэдди стало неровным, сердце, подпрыгнув, остановилось. Можно было бесконечно списывать странную реакцию своего тела на выпитое вино, усталость от перелета или интимную атмосферу номера. Но прежде ей ничего подобного чувствовать не доводилось.
