Вечно недоумевать зверолов не мог. Поднявшись, более-менее отряхнулся, тыльная сторона ладони вытерла со щеки и уха засохшую кровь.
— Пошли, Тётка.
Лошадка послушно зацокала за хозяином.
С соседней улицы доносилась игра флейты. «Кабак», — подумал Тод и свернул.
Вечерние сумерки набирали силу. Меж домами хищно притаились плотные тени. Возможно, в них прячутся грабители? Зверолов предусмотрительно отвязал от луки седла посох, пошёл подпираясь.
Откуда доносится музыка определить легко. Большой постоялый двор выделяется на фоне жилых домиков. Трёхэтажная гостиница обложена серой плиткой, фундамент из камней неправильных форм. На зелёной черепичной крыше две трубы. Над дверьми выпирает штырь; дуэт цепей держит деревянную вывеску: с одной стороны — всадник на белоснежном коне, с другой — мужчина спит на мягких перинах и надпись «Вечный скиталец». Позади гостиницы средь потёмок белым пятном выступает оштукатуренная конюшня.
— Рад помочь! — прокричало.
'Тод глянул на низкорослого мужичка. Такого в темноте с гномом легко спутать. Бородка реденькая, морщинистые щёки, на макушке плешь. Одет прилично: кожаные штаны, белая атласная рубаха. На кармашке кожаного жилета нашивка: лошадка стоящая на надписи «Вечный скиталец».
— Я — здешний конюх, — представился коротышка, галантно снимая иллюзорную шляпу.
— Неужто места есть? — часто заморгал зверолов.
— Есть. Полчаса назад кадарцы отправились в Каменный Мешок.
— На ночь глядя?!
— Видать, срочные дела у легионеров были.
С каждым разом Тод недоумевал всё больше и больше. Нервно покусав губу, спросил:
— Сколько за лошадь?
— По-божески, два медяка.
Зверолов заплатил. Отвязав от седла торбу с пожитками, похлопал Тётку.
Лошадка не капризничала, податливо пошла за конюхом.
— Овса побольше дай! — окрикнул Тод.
— Сделаю, — весело заверил коротышка.
За Тётку можно не беспокоиться, нынче самое время о своём желудке позаботиться. Зверолов отворил дверь в гостиницу.
После сумеречной улицы залитый светом обеденный зал вселял в сердце тепло. Изящная флейтистка умелой игрой радовала слух. На стенах — циновки, за столами — разогретые горячительными напитками посетители. За лакированной стойкой из тёмного дерева, подле пивных бочек копошился полный, радушного вида трактирщик. Светлые волосы и усики гармонично смотрелись на добром лице. Впечатление такое, что трактирщик не прочь налить пару кружек бесплатно. Подвёрнутые рукава белой сорочки являли татуировки якорей — поди, в молодости под парусом ходил. На чёрной жилетке золотистая нашивка «Вечный скиталец».
Хозяин заведения сориентировался быстрее Тода.
— Заходи, мил человек! — озорно предложил трактирщик. — Марли, то бишь я, всегда рад новичкам. — Окинул оком зал и приказал: — А ну-ка потеснитесь за центральным столом.
Посетители сдвинулись. Зверолову достался край длинной лавки за не менее длинным столом. Тод положил под ноги сумку и опёр посох о край стола. Только-только разместился, как подоспела стройная служанка в голубом переднике и чёрном куцем платьице. Из-под чепчика глянули большущие голубые глаза, промурлыкало:
— Что будете заказывать?
— Супа какого-то... А на второе — картошечки с мясом.
— У нас есть котлеты.
— Полдюжины тогда.
Сидящий рядом с Тодом тощий старичок в поношенной куртке удивился такому количеству котлет и снова окунул длиннющий нос в кружку с элем.
Заказ подали быстро, зверолов даже как следует не осмотрел посетителей.
Тёплый рисовый суп живительной силой расплылся по желудку. Стараясь не проявлять излишнего интереса, Тод продолжил изучать обстановку.
За столом вместе со звероловом сидело два десятка мужланов. Скорее всего, фермеры и крестьяне, жаждущие отыскать сокровища Зубастых гор. Четверо играли в кости. Остальные поглощали яства: кто суп, кто салат, кто варёную картошку.
Ещё за тремя длинными столами примерно такая же публика. За единственным круглым, приткнувшимся к стенке, устроились весьма колоритные персонажи. Форсистый наряд — камзол с переизбытком кружев — выдавал во владельце иллизийца; а герб на груди — изумруд на фоне щита — относил его в категорию аристократов. Мужчине около сорока, но уже лысоват. Пухленькие щёчки, розовая кожа, гусиная шея. Охрана изнеженного сеньора возложена на двух суровых телохранителей. Рослые мускулистые тела затягивались в кожу; бойцам незачем тяжёлые доспехи, главное — скорость. За спинами телохранителей крепились мечи, вкруг запястий — шипастые браслеты. Четвёртым за столом был дородный клирик в бордовой рясе. Толстыми короткими пальчиками святой отец рьяно копошился в жареной курице — прямо-таки чаял найти сокрытое знание самого Творца. В выкаченных очах проблёскивала взволнованность. На отороченной пучками седых волос лысине играли отсветы масляных ламп. А знатный иллизиец время от времени что-то бурчал сквозь зубы. Церковник, однако, игнорировал. Телохранители — точно статуи.
И котлеты, и картошка Тоду понравились. Пиво уж очень пенистое, но тоже ничего. Лишь ополовинив кружку, зверолов заметил, что в углу зала за колонной стоял маленький столик. А за ним сидел... паладин! Наверняка тот самый, что обогнал Тода по дороге в Ош.
