Котяра, пятясь от неожиданности, изумлённо дёргал круглой башкой, когда тени, только что плясавшие хороводом, одна за другой резко исчезали. Исчезали мгновенно, как будто в них кто-то стрелял — словно с небольшим, не слышным отсюда хлопком.
— Сбежит, если встанем? — тоже радостно и с облегчением улыбаясь, спросил Макс.
— Не знаю, — сказал явно довольный Влад. — Можно посмотреть.
— Худенький какой… — пожалела зверя Тася. — У меня пирог остался — будет?
— Если не сбежит, — солидно сказал Алексей, на лице которого тоже отчётливо читалось самодовольное: наши победили!
Они встали на ноги и не спеша пошли по дороге, свернули — и вот он, кот. Повернул было к подъезду, но насторожённо остановился при виде идущих.
Тася прошла вперёд и снова присела на корточки, вытянув руку с кусочком пирожка. Остальные замерли за спиной.
— Киса, иди сюда! Кис-кис…
Кот закивал башкой, явно принюхиваясь к тому заманчивому, что лежало на ладони обычного человека. Но зверь, наверное, всё же одичал в этом городе, так что бочком-бочком, но начал уходить к открытому подъезду. Тогда Тася поспешно разломила пирожок на мелкие кусочки и начала кидать, стараясь не делать слишком резких движений и пускать кусочки близко к поверхности земли, чтобы не напугать кота. Ей так хотелось, чтобы он поел. Она не знала (не удосужилась спросить Влада), а что тут, в городе теней, могут есть живые, но ей страстно хотелось накормить вот это привычное глазу существо.
Существо сурово покосилось на неё и осторожными перебежками оказалось у подачки, упавшей достаточно близко к нему. Обнюхав и умяв его, котяра быстро прибрал и остальные кусочки, после чего стремительно исчез в кустах.
После этой встречи компания заметно повеселела. Общее настроение выразил Алексей, добродушно пробасив:
— Как там?.. На чужой сторонушке рад своей воронушке. Влад, а как он сюда попал?
— У некоторых животных и птиц есть такая особенность, что они могут проходить невидимые разломы в пространстве между двумя мирами, — отозвался Влад, который только что помог Тасе подняться с корточек. Правда, женщина по его потемневшим глаза сообразила, что он не столько помог ей, сколько воспользовался возможностью притронуться к ней на глазах у всех. — Воронья здесь тоже очень много. Только, мне кажется, в отличие от кошаков, птицы не находят потом отсюда выхода. Так что их здесь лучше остерегаться. Голодные. Несколько раз я находил кучки перьев: они заклёвывают своих, которые послабей, потому что им здесь и в самом деле питаться нечем. В общем, услышите карканье — лучше спрячьтесь куда-нибудь. С голодухи не побоятся и на человека напасть…
— Влад, а если б ты не уничтожил тени, что б с котом было?
— Ничего. Судя по краскам его энергополя, он только обозлился. Но эта злость боевая. Она не даёт теням пробить его. Надоело бы огрызаться — ушёл бы отсюда и всё… Так. Макс, Тася. Вы стоите на месте — мы идём за уведённым.
Трое прошли ещё пару подъездов и вошли в пристрой.
Ожидание прошло безо всяких ЧП. Только раз Макс и Тася вздрогнули и напряглись, когда услышали несколько беспорядочных выстрелов. Но теперь, зная, что за этими выстрелами, они только переглянулись и решительно остались дожидаться дальнейшего. И вскоре дождались. Уже четыре фигуры вышли из пристроя и начали приближаться к ним. Четвёртая была какая-то несуразная, а когда подошла, стало ясно уже по запаху, что перед ними бомж.
Когда Тася в своём городе размышляла об уведённых, она мельком думала о том, что наверняка в первую очередь попадали в зеркальный город-двойник именно бомжи. Сейчас вроде как этот опустившийся тип подтверждал её размышления. Он был одет в широченный, естественно — с чужого плеча, коричневый костюм. Мятый-перемятый. Трое искателей держались от него на расстоянии: воняло — страшно. Поскольку найденный щеголял давней небритостью, вырастив безобразную кургузую бородёнку, трудно было сразу сообразить, сколько ему лет. На ногах — разбитые ботинки. Бомж даже не удосужился их завязать — шнурки торчали во все стороны. Как и мужчины, стараясь держаться от него подальше, Тася заметила, что он смотрит пустыми глазами в пространство прямо перед собой. Как это Влад называет? Зомбированный?
— Если он бомж, как же Алексеич… — начала Тася и осеклась. Как выразить свои мысли о том, что конкретный найденный человек никому не нужен? И что теперь делать, если его судьба теперь зависит от тех, кто обычно берёт за свои услуги огромные деньги?
Непродолжительное молчание, в течение которого она успела суматошно подумать о том, не предложить ли Алексеичу денег из своих на помощь этому бедолаге, легко закончил Влад.
— Алексеич иной раз и благотворительностью занимается, — сказал он, глядя на Тасю. — А ребята Олега сообразят, куда его пристроить. Идём дальше.
Если сначала Тася боялась, как бы бомж не помешал им — шагая замедленно, как шёл до сих пор, то Влад сразу скомандовал найдёнышу двигаться шустрей — и тот и впрямь послушно начал быстрей перебирать ногами.
Они подошли к дорожному кольцу, перешли дорогу к той улице, которую обнаружили вчера с Тасиной помощью. Тася на ходу вгляделась, благо что улица прямая, и про себя охнула: появились ещё два дома. Макс, державший её за руку, от неожиданности остановился, слегка дёрнув её. А потом снова пошёл.
