Голос тонкой тишины - [20]

Я смотрела на него с интересом.

- Как, по-вашему, щипцы - это самое страшное на века? - кровожадно ухмыльнулась Ингигерда.

- Ну, не самое, - помедлил гном. - Но все же и они колоритны. Видите ли, атмосферу ужаса создает не только и не столько боль, сколько приближение к ней. И атрибуты, которые в сознании связаны с болью.

Баркаял дунул на него, и гном застыл.

- Неужели мне придется пройти через это? - почувствовав себя по-настоящему беспомощной, обратилась я к моим спутникам.

- Скорей всего, вам самой ничто не угрожает, - засомневался Баркаял. Ведь вы царевна. А вот те, кто вызовется сопровождать вас... На них-то все ваши страхи и скажутся. Держите себя в руках. Если ваше воображение разыграется...

- Что вам-то может угрожать? Ведь вы бестелесны?

- Синьорина, все то, что этот дуралей тут наплел, - детский лепет по сравнению с тем, как может мучиться душа, - печально сказал кот. - Ваши первые круги были просты. Вы отвечали лишь за себя. Перед другими совесть ваша была чиста, как простыня, выстиранная тетей Асей.

- Хватит грузить девчонку, - ожил гном. - Так мы идем?

- Вам незачем идти со мной, друзья, - сказала я. - Будет лучше, если я одна.

- Даже вы не вольны выбирать дороги другим, королевна, - склонился

Баркаял. - Я иду с вами.

- Мы все идем, - подтвердил клон.

- Для начала - Стикс, - объявил гном тоном уличного зазывалы.

Широкая серая река мгновенно плеснула волной на нашу ступеньку, и я невольно подалась назад.

Мое земное платье обернулось тяжелым черным плащом, лицо почти скрыл капюшон. Я оглянулась на сопровождающих. Баркаял больше не был похож на кривляку Лукоморьева - он смотрел вперед суровым взором и был закован в серебряные латы, а с плеч его струился красный плащ. На плече Ингигерды нахохлилась ворона. Боже, подумала я, типичное американское фэнтези. Хроника Эмбера, да и только.

Небо заклубилось грозными облаками, а по воде шла рябь. Семьдесят семь ветров пронизали открытое пространство, я задрожала от холода. Вода все прибывала, и пришлось отойти на ступеньку выше. Потоп, мелькнуло у меня.

- Не потоп, только не потоп, - умоляюще зашептал Баркаял. - Не надо, королевна, придумайте что-нибудь другое.

Я закрыла глаза и подставила лицо ветру. Вода отступила, река снова текла спокойно.

- Стикс - мертвая вода, - сказал кот. - В русских сказках рекомендуется - наберите немного в пузырек, царевна.

Я взяла предложенный мне хрустальный флакон и осторожно, чтобы не замочить пальцев, набрала в него воды.

На горизонте появилась черная щепка. Вскоре она оказалась лодкой.

Лодка приближалась, и мне почудилось, что я вижу алый отсвет над нею.

- Черт побери, синьорина, что это вы удумали! - прошипел кот. Немедленно исключите алые паруса!..

Паруса пропали. Теперь это была обыкновенная лодка, из тех, что летом на любом водоеме десятками швартуются у берега. Впрочем, не в пример больше. И выкрашена в угольно-черный цвет. На корме стоял Харон - темная сгорбленная фигура. В лодке сидели гребцы - измученные рабы, закованные в кандалы. По их темным лицам струился пот, смешиваясь с грязью.

- Харону полагается быть одиноким, - деликатно припомнила Ингигерда.

Но я покачала головой. У перевозчика через реку мертвых, по моему разумению, всегда будут рабы-помощники.

- До встречи, любезная барышня, - хихикнул гном и помахал рукой.

Лодка плавно тронулась к горизонту. Обернувшись, я заметила, что лестница ввинчивается в воду. Казалось, во всей Вселенной не осталось ничего, кроме безбрежного разлива серой воды да торжественных облаков, плывущих над нами.

Сырой ветер срывал ослепительно белую пену со свинцовых волн и нес ее ввысь. Я стояла на корме рядом с Хароном и вглядывалась, подобно ему, в рассеянный свет на горизонте. Каково это - тысячелетьями перевозить усталых путников с одного брега на другой? Через реку, что похожа на океан...

Однажды мы приблизились к берегу.

Справа стоял полдень: светило красно солнышко, шумела трава, зеленели деревья. Слева - над белым зимним покровом круглилась ясная луна в россыпи звезд.

По мелководью брел, подобрав тунику, как женщина подбирает длинное платье, человек.

- Кто это?

- Гераклит.

- Что делает он?

- В который уже раз входит в одну воду.

Мы сошли на берег.

Запиликал сотовый телефон. Баркаял, покивав трубке, обернулся к нам и сказал:

- Меня срочно вызывают. Ждите здесь. Не сходя с места. Не вздумайте ничего предпринимать без меня.

С этими словами он исчез. Я настолько привыкла к его исчезновениям и появлениям, что не удивилась.

Клон Лукоморьева выражал недовольство отсутствием цивилизации в этих местах.

- Честное слово, давно пора установить на Стиксе автоматизированный паром! Харон уже не мальчик...

- А лучше самолетом, - усмехнулась Ингигерда.

На медном холме лежал Алатырь-камень. На камне том, горючем и гладком, возвышался железный терем. У меня появилось смутное воспоминание, что вроде бы я бывала здесь раньше... Оставив моих друзей вести пустой спор, я вбежала в терем. И увидела посреди голой горницы огромный, окованный цепями сундук.

Мне захотелось открыть сундук, я огляделась вокруг в поисках какого-нибудь лома, что ли. Или ключей... Ключи! Украденные из психбольницы - вспомнила я. Они тут же оказались в руке. Лязг в замке. Поворот. Все заржавело здесь за миллионы лет.