Год крысы. Видунья - [16]

— Она ж теперь хуторская! — спохватился Илай. — Эй, гусыня, что ты в нашем лесу забыла? А-а-а, землянику воруешь?!

— Это не ваш лес, — обречённо прошептала девочка, даже не пытаясь встать с корточек.

— А чей — твой, что ли?

— Хуторской…

— Хуторские — за хутором! А досюда — наши! — Илай бессовестно врал, обычно дети дальше болота носу не совали, но все тамошние полянки были уже вытоптаны вдоль и поперёк.

Мальчишки обступили сжавшуюся в комок Рыску. Что с ней сделать, они пока не придумали. Жаль, что наутёк не кинулась, веселей бы было…

— Эй, вы чего к малой прицепились? — теперь уже их застал врасплох чужой окрик.

— А тебе что за дело? Она твоя, что ли? — Илай настороженно уставился на незнакомого мальчишку, тоже, видать, пасшегося на здешних ягодниках: рот вымазан соком, на колене раздавленная земляничина.

— Наша, — твёрдо ответил Жар. — Хуторская. А вот вас, весчане, сюда не звали!

— Ой, — притворился глухим Илай. — А это не тот ли сиротинушка из Вилок, которого Сурок у тётки на мешок картошки выменял? Мне папа рассказывал, что его вся веска за ограду провожать вышла: хотела убедиться, что не вернётся!

Жар так благодушно ухмыльнулся, словно Илай его похвалил:

— Пусть он тебе лучше расскажет, как в войну гнилой пшеницей торговал. Глядишь, таким же удальцом вырастешь.

В следующий миг началась драка. Жара почти сразу сбили с ног, навалились сверху и стали молотить кулаками. Перепадало и своим, но это только добавляло азарта.

Рыска метнулась прочь, по привычке — к веске, потом, опомнившись, к хутору. Но, не пробежав и десяти шагов, снова остановилась. Полщепки[7] оцепенело таращилась на дерущихся, а затем с тонким, почти крысиным визгом вскочила Илаю на спину. Земляника, которую девочка так и держала в горсти, кашей размазалась по лицу драчуна, залепив ему глаза.

— А-а-а! — взвыл тот, не сразу сообразив, что за красная тёплая жижа течёт у него по щекам. — И-и-и! — это уже Жар пнул его в колено.

Илай упал — вместе с Рыской, так и не разжавшей рук. Один из братьев попытался её оторвать, но девочка с неожиданной для себя самой яростью мотнула головой и цапнула его за руку, коротко и глубоко, до крови. Тот взвыл, отскочил и запрыгал на месте, зажимая ранку ладонью. Жар без труда сбросил последнего драчуна, самого младшего и хлипкого из троицы. Вскочил, замахнулся, но ударить не успел.

— А я всё маме расскажу! — взвыл тот и кинулся наутёк.

— Голове ещё пожалуйся, мокроштанник! — презрительно выкрикнул Жар, не догадываясь, что попал в больное место. Беглец зарычал от обиды, но даже не обернулся.

Паника во вражьих рядах оказалась заразительной: укушенный рванул следом, а за ним и Илай, наконец сумевший отцепиться от Рыски.

— Чокнутая! — блажил он на бегу. — Крыса бешеная!

«Чтоб ты споткнулся!» — с ненавистью пожелала девочка, и её обидчик в тот же миг неуклюже взмахнул руками и покатился по траве. Рыска оторопела, весь задор с неё как веником смахнуло. Илай, правда, тут же вскочил и наддал ходу, заметно прихрамывая, а Жар торжествующе заорал:

— Пошли вон из нашего леса, клопы весковые!

— Погодите, гуси, мы скоро вернёмся и вам покажем! — пообещали уже от подножия холма.

— Давайте-давайте, а то мы на ваши спины ещё не насмотрелись!

Ответ Рыска не разобрала, но отголоски донеслись не шибко дружелюбные. Жар повернулся к ней — с подбитым глазом и распухшей губой, но гордый донельзя.

— Как мы их, а?!

Девочка неуверенно кивнула. Во рту было солоно и гадостно. Вот странно, а своя кровь как будто даже вкусная, когда царапину зализываешь…

— Пошли назад, — мальчик одёрнул рубашку, с удовольствием убедившись, что она цела. Шкура-то сама заживёт, а дырку штопать надо. — Эй, ты чего такая скучная?

Рыска вымученно улыбнулась. Жару, может, и привычно задираться с людьми и расшибать чужие носы, для неё же это стало прыжком в омут, из которого чудом удалось выплыть.

* * *

На обед они немного опоздали, но, как язвительно заметила жёнка, сами себя наказали: супа в горшке уже не осталось. Зато и без затрещин обошлось. Сердобольная Фесся сунула детям по куску хлеба с салом и отправила вдогонку ушедшим на луга батракам, помогать ворошить сено. Это было куда веселее, чем мыть посуду. К тому же, мужчины не относились к их подмоге всерьёз, необидно обзываясь «мелочью» и оттесняя в сторону. Детям оставалось так, сзади подгребать.

— Что, подрался? — ухмыльнулся чернобородый батрак, владелец самой большой ложки, заметив свежие синяки у Жара на руках и лице.

— Было дело, — нехотя, подражая солидному говору мужчины, признался мальчишка.

— За девку?

Жар насупился и немного отстранился от Рыски. Та тоже фыркнула и отвернулась.

— Уважаю, — неожиданно серьёзно сказал батрак. — Вот теперь вижу — взрослый!

* * *

С темнотой Рыске в голову пришла ужасная мысль: а вдруг крысы запомнили её у Бывшего и решили с ней тоже расправиться? Та первая обнаружила, где девочка живёт, и побежала за остальными?!

За день — да после бессонной ночи! — Рыска умаялась так, что пару раз чуть не заснула за ужином, прямо с ложкой во рту. Но когда настало время идти наверх, девочку словно колодезной водой окатило.

— Я лучше тут, на полу у порога, лягу! — со слезами упрашивала она служанку.