Год Крысы. Путница - [2]

Цыгане подвернулись им днем — друзья проезжали мимо табора, когда тот начал сниматься с места, и трёх всадников буквально засосало в пеструю круговерть. Смуглые белозубые женщины окружили Рыску, широко улыбаясь и треща на непонятном языке, будто стая сорок. Девушка испуганно прижала к груди узел с деньгами, впервые жалея, что за пазухой нет сторожевого крыса. Впрочем, цыганки вовсе не собирались её обворовывать: их забавляла растерянная, густо покрасневшая весчанка на пёстрой, как лоскутное одеяло, корове.

— Э-э-э, красавица! — нараспев проговорила пожилая, но одетая ярче молодок женщина, звеня низками браслетов на гибких и проворных, будто змеи, руках. — Зачем глаза прячешь? Они же у тебя особенные, счастье приносят! Что, не веришь? Точно говорю! На кого из парней посмотрят — тот и счастлив! Хочешь, погадаю, кому повезет?

Рыска, и без того сразу потупившаяся, зажмурилась и отчаянно замотала головой. Цыганки ещё немного повеселились и оставили её в покое, успев воткнуть в волосы над ухом жёлтый махровый цветок (девушка обнаружила его только утром, мятый и увядший).

Зато Жар сразу нашёл общий язык с цыганским вожаком, смуглым кудрявым молодцем в броской синей рубахе и штанах такой необъятной ширины, будто их пошили из двух юбок. Четыре лучины свежеиспечённые друзья ехали рядом, оживленно обсуждая, как лучше красить коров (на наивный Рыскин вопрос, зачем это вообще надо, оба обидно расхохотались), а на вечернем привале перешли от слов к делу, осуществив давнюю мечту Сурка: сделали Милку сплошь чёрной. В таком виде корова казалась намного стройней и свирепей, хотя глаза у неё выпучивались не от ярости, а от изумления.

Разницы между левой стороной (красил Жар) и правой (работа цыгана) Рыска не заметила, но в светлых штанах на Милку теперь лучше было не садиться.

— А если она под дождь попадёт?

Цыган гнусно захихикал и сказал, что главное — чтобы дождь не пришёлся на базарный день. После чего Жар отправился с ним к костру обмывать результат, а проснулся с гитарой, трепетно прижатой к груди под покрывалом.

Видя, что увещевания тут бессильны, Рыска прибегла к запрещённому приёму:

— Альк! Ну скажи ему!

Но белокосый лишь покривился и вообще отвернулся к обочине, будто не слышал. Поведение саврянина беспокоило девушку всё больше и больше. Во-первых, за минувшие три дня спутники услышали от него едва ли полсотни слов, и те по крайней необходимости. На попытки вовлечь его в дорожный трёп Альк коротко огрызался или, как сейчас, отмалчивался. Во-вторых…

— О, глядите, кормильня! — попытался сменить тему Жар. — Может, по пиву?

— Не хочу, — сухо и предсказуемо отрезал Альк.

Рыска подавила огорчённый вздох: со времени разговора с отшельником проклятый саврянин ничего не жрал. Уговаривать девушка не решалась: в конце концов, взрослый здоровый мужик, не пичкать же его с ложечки под сказочки, как капризного ребёнка.

— Верно, без еды человек может прожить месяц, — ехидно напомнил Жар Альку его же слова. — А раз так, чего её зря переводить?

Саврянин опять промолчал, и Рыске захотелось его стукнуть, чтобы хоть как-то расшевелить.

В кормильню всё-таки зашли и пива взяли. Жар заказал себе сразу две кружки — до конца весны оставалась ещё неделя, но солнце припекало уже по-летнему, — однако девчонка-служанка, не разобравшись, разнесла их по концам стола. Альк машинально взял «свою», отхлебнул.

— Могли б и до Зайцеграда потерпеть, — недовольно заметил он. — Несколько лучин осталось.

— А ты этого Матюху знаешь? — в ожидании заказанной каши Рыска таскала бесплатные чёрные сухарики из стоящей посреди стола миски. Судя по слою крошек на её дне, посудину не вытряхивали и не мыли уже месяц. Но за дорогу девушка успела привыкнуть к кормильням и подаваемой там еде, не требуя от неё слишком многого. Зато самой готовить не надо. — Ну к которому расписка?

— Найду, — Альк тоже взял пару сухариков, но этим его завтрак и ограничился. Даже пиво не допил, сделал ещё пару глотков и отставил, ожидая, когда спутники управятся с едой.

Жар с сожалением косился на кружку саврянина. За другом вор не погнушался бы, допил, а тут как бы не отравиться после этого гада. Все добрые чувства вроде сострадания и желания помочь отлетали от белокосого, как сухой горох от стены. Альк, похоже, нарочно делал всё, чтобы за его гробом шли только падальщики.

* * *

Процессия повернула обратно. Бабы уже не выли, а всхлипывали и с чувством выполненного долга сморкались в узкие белые полотенца, висящие на шеях. Замыкающие цепь мальчишки горстями расшвыривали горчицу, чтоб за людьми не увязалась смерть с жальника. Ветер, как назло, дул в спины, и все хоть по разу да чихнули. У головы Приболотья нос вообще не просыхал: он шёл прямо перед детьми.

А у Бесковых ворот стояли гости — пятеро на коровах, один на нетопыре. Створки были распахнуты, но пришельцы вежливо остановились в нескольких шагах, ожидая приглашения. Не разбойники, отлегло от сердца у головы. Весчане всё равно насторожились, передние притормозили, задние наддали, и цепь сжалась в кучу.

— Здорово, любезные! — весело окликнул один из гостей. Эй, да это ж тсарский гонец — в новом красном кафтане, бороду отпустил, только по голосу и признали. — Где это вы ходите? Праздник какой? Сдобой за три вешки несёт, а веску как вымело…