Год Крысы. Путница - [3]

— Не… — голова подошёл поближе, ответил на рукопожатие. — Бабка у нас померла. Древняя, но славная. Хоронить ходили.

— Ох, сочувствую, — согнал улыбку гонец. — Пусть Хольга даст ей прямую дорогу и уютный Дом.

— Богиня милостива, — эхом откликнулись сразу несколько человек.

Гостей по-прежнему разглядывали с подозрением: четверо тсецов (не охранники, а именно из рати, это гонец при них для пущей важности) и незнакомый путник, совсем молодой парень с надменным и недовольным лицом. Как же, целую лучину торчать под забором, ожидая каких-то там весчан! «Ничего, — злорадно подумал голова. — Заплатили, так стой. Знаем мы, сколько путники за свои услуги берут. Простому человеку за их дневную плату целый месяц пахать не зазорно». Вслух же приветливо сказал:

— Пожалуйте за стол поминальный, проводим старушку как должно.

Отказываться было неудобно, хоть и на службе. Гости вместе со всеми прошли к бабкиному дому и расселись за вынесенными во двор столами, благо вечер был тихий и тёплый. Женщины быстренько притащили и расставили накрытые чёрными платками блюда, кувшины с крепким, до щекотки на языке, квасом и старые глиняные кружки со щербинами, а то и трещинами. Похороны — самое время от всего отжившего избавиться.

Изголодавшиеся тсецы набросились на угощение, словно бабка Шула приходилась им родной матерью. Гонец тоже с удовольствием «заедал слезу», а вот путника весковое гостеприимство заметно коробило. Видать, только-только из Пристани выпорхнул, а ему вместо подвигов и славы — пыльные дороги захолустья. Голова тайно ухмыльнулся. Терпи, крысёнок! Настоящее дело ещё заслужить надо.

Вначале за столами говорили только о покойнице, состязаясь, кто вспомнит о ней больше хорошего, потом посудачили о тщете сущего и божьей воле, а там как-то незаметно перешли на дела земные, привычные. Женщины затянули жалостливую песню, дети украдкой швырялись кусочками лепёшек, лавочник шепотом травил кузнецу свежую байку про соседку.

Голова всё выразительнее косился на гостей.

Гонец пощупал зуб, неосмотрительно покусившийся на Колаев творожник, и с болезненным видом пошутил:

— А мы уж при виде пустых дворов подумали, что вы нас завидели и сбежали!

— Чего нам от вас бегать? — удивился и одновременно насторожился весчанин. — Чай, не саврянское войско… Или опять дурную весть привёз?

— Да нет, что ты, — поспешил заверить гость. — Так… не шибко приятную. Сейчас, погоди, грамоту достану…

— Давай на словах сначала, мне на ухо, — остановил его голова. Читать тсарский приказ за поминальным столом было как-то неловко — хотя бабка Шула, наверное, не обиделась бы. Без неё ни одно вече не обходилось.

Гонец понимающе кивнул, убрал руку от пазухи и наклонился к весчанину:

— Тсарь городские стены укреплять желает. Требует от каждой вески по три человека и телегу с коровой.

— Что, насовсем?! — охнул голова.

— Не, в грамоте прописано — только на лето, — поспешил успокоить гонец. — Ну помнишь, в том месяце военный налог собирали?

— Такое забудешь… — проворчал весчанин. — Чего ему, горожан мало?

— Выходит, мало, — развёл руками гость. — В Макополе из четырёх сторожевых башен одна до сих пор в руинах лежит.

— Ну и что? Полежала б ещё чуток.

— А вдруг война? — припугнул сидящий рядом тсец.

— А чего, всё-таки будет?! — насторожился голова.

Другой ратник ткнул болтливого собрата локтем и веско сказал:

— Ёж лисицу раз в месяц видит, а колючки каждый день носит. Вот и нам всегда готовыми быть надобно.

— А телега зачем?

— В обоз, камни и брёвна возить. Можно старую, неказистую, лишь бы крепкая была.

Голова нахмурился. Не было печали! Летом в веске работы с зари до зари, а тут тсарь со своими стройками. Хорошо хоть отсеяться дал. Но если задержит мужиков до зимы, кто урожай собирать будет? Дрова запасать? В большинстве дворов только один кормилец, а где два-три, там и нахлебников о-го-го: дети мелкие, старики. Поможем, конечно, всем миром, но тяжковато придётся…

— Жребий киньте, — посоветовал гонец. — Так оно честнее всего выйдет.

— Да уж разберёмся, — в сердцах огрызнулся весчанин, хоть сердиться на тсарского посланника и не полагалось. Знали бы — точно на жальнике отсиделись бы! Даже переночевали.

Голова встал, по обычаю грохнул об землю кружку. Та, зараза, не разбилась, а подскочила и закатилась под стол. Дурной знак…

— Хольга прислала — Хольга призвала, — громко объявил он. — Пусть тебе, бабушка Шула, в небесном Доме будет лучше, чем в земном, а мы уж тебя не забудем и попозже непременно в гости зайдём.

Вслед за ним стали подниматься остальные весчане.

Голова выждал, пока не разлетится вдребезги последняя кружка, и сумрачно продолжил:

— А покуда пошли к молельне, совещаться будем…

* * *

Первым его заметил Жар. А может, и Альк — но оставил это неприятное открытие вору. Случайно обернувшись, тот аж подскочил в седле:

— За нами путник едет!

Саврянин лишь глаза сузил, даже не удосужившись посмотреть назад. Рыска же чуть с коровы не свалилась, выворачивая шею. Конечно, путником на дороге никого не удивить, но когда совесть нечиста…

Время шло, человек на нетопыре не приближался и не удалялся. Когда дорога шла в гору, его удавалось рассмотреть получше: едет — не торопится, развалился в седле и вроде как даже подрёмывает. За холмом или леском всадник скрывался из виду, но потом непременно появлялся снова.