Гнев Картёжника - [4]

— Слава Богу, что всё обошлось, — прошептал он.

Я заметила, как Мишель молча взглянул на свои часы.

— Алексей Петрович, вы нас несказанно обрадовали! — нарушила Софи воцарившееся молчание. — Теперь мы можем забыть о злобном призраке и его картах.

На этой доброй новости очередной приятный вечер у Софии подошёл к концу. На улице накрапывал мелкий дождь, и мы начали спешно рассаживаться по экипажам. Несмотря на конец весны, погода была прохладной. Господин Шавелин, который из-за экономии не держал собственного экипажа, остановил одного из городских извозчиков. Шавелин обменялся парой фраз с Вишневским, проследовавшим мимо. Он жил неподалёку и предпочитал пройтись пешком.

— Зря вы нас пугали! — повторил Шавелин с лёгкой иронией. — К чёрту ваших картёжных призраков!

Когда Мишель помогал мне сесть в экипаж, раздался испуганный крик. Я обернулась. По неясным причинам, лошадь, запряжённая в коляску господина Шавелина, вдруг понесла. На скользкой из-за дождя дороге коляска опрокинулась.

К моему стыду, я настолько испугалась, что непроизвольно оказалась в объятиях Мишеля. Только через несколько мгновений я поняла, что уткнулась лицом в его плечо. Темнота и случившаяся трагедия отвлекли от нас людское внимание, и мою оплошность никто не увидел.

— Часы в гостиной Карамзиной спешили на десять минут, — печально произнёс Мишель.

Я заставила себя обернуться. Кучер быстро поднялся на ноги и, потирая ушибленную руку, побежал к господину Шавелину.

— Ума не приложу, почему моя лошадь понесла! — причитал он. — Бедняга барин…

Мишель, оставив меня, тоже поспешил к Шавелину.

— Он мёртв, — произнёс Лермонтов, — ударился виском о камни мостовой…

Чтобы не упасть, мне пришлось опереться о дверцу экипажа. К счастью, в темноте я не могла видеть случившегося.

— Лошадь заметила призрак, — слышала я шёпот, — животные видят духов, которые невидимы для людского взора.

Не знаю, сколько прошло времени, пока Мишель вернулся ко мне.

— Александрин, будет лучше, если я возьму на себя дерзость проводить вас, — произнёс он тоном, не приемлющим возражений.

* * *

Утром мне нанесла визит госпожа Нежданова. Она была бледна и взволнована.

— Проклятые карты самоубийцы! — воскликнула она. — Утром я нашла их у себя!

Бедняжка зарыдала. Я с ужасом понимала, что не знаю, как ей помочь. Мои слова утешения прозвучали глупо. Нежданова протянула мне колоду. Преодолев страх, я взяла в руки зловещие карты.

— Я боюсь, — призналась Нежданова, — мне очень страшно.

Не задумываясь, я бросила колоду в камин. Зачарованно смотрела я, как огонь пожирает зловещие карты, когда они превратились в пепел, мой страх постепенно отступил.

Госпожа Нежданова постепенно успокоилась и улыбнулась. Карт больше не было, всё казалось странным кошмарным сном.

— Благодарю, — дрожащим голосом произнесла она. — Простите, что побеспокоила вас…

Нежданова поспешно удалилась. Я искренне надеялась, что теперь — всё кончено, но разум твердил, что избавиться от проклятия так просто невозможно.

Из дневника госпожи Неждановой

Я в панике, верно говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти. Сегодня утром я обнаружила у себя проклятую колоду карт, которая убила несчастных господина Шавелина и госпожу Решачёву. Как бы мне хотелось верить, что это всего лишь шутка. Если бы шутник сознался мне, я бы бросилась к нему на шею, позабыв обо всех правилах хорошего тона. Нет, к моему несчастью, это не шутка!

С каждой минутой мой страх усиливается. Я рассказала о картах моей самой близкой приятельнице Александре Смирновой, которая разумно бросила их в камин, желая тем самым положить конец череде смертей. Я надеялась, что карты уничтожены навсегда, но, вернувшись домой, я с ужасом вновь нашла у себя на столе зловещую колоду.

У меня осталось всего лишь три дня жизни! Почему эта мистическая трагедия произошла именно со мною?

Не зная, как поступить, я снова вернулась к Александре Смирновой. У неё в гостиной я застала нашего общего знакомого Мишеля Лермонтова. По правде сказать, он мне никогда не нравился, его ядовитые шутки вызывали у меня раздражение, а его манеры презрение.

— Карты, которые вы сожгли, снова вернулись ко мне! — с отчаянием воскликнула я, показывая колоду Александре.

Я была готова к очередному язвительному замечанию Лермонтова, и сейчас это меня совершенно не беспокоило. Пусть потешается, мне уже безразлично. К моему великому удивлению, Лермонтов оказался серьёзен.

— Прошу вас, попытайтесь вспомнить игру с господином Шавелиным, — произнёс он. — Вы часто оказывались с ним за одним игровым столом?

В тоне Лермонтова звучала искренняя готовность мне помочь. Я не ожидала, что он вдруг решится оказать мне подобную услугу. С первого дня нашего знакомства я считала его хоть и не врагом, но явным недоброжелателем.

— Я играла один раз в жизни, мы даже не делали крупных ставок… Господин Шавелин был очень осторожен… Это была игра — ради самой игры… — вспоминала я, — поскольку я была самым неопытным игроком, я проиграла… Зачем вы хотите это знать? — вопрос Лермонтова показался мне странным.

— Чтобы вам помочь, нужно выяснить, как карты выбирают свою жертву! — пояснил Лермонтов.